TOP  EUROPÉEN (DU  AU  FÉVRIER) Lesmeilleurs pongistes attendus

Pour la première fois depuis 5 ans, la France accueille la compétition réunissant les meilleurs pongistes européens. Antibes aura ainsi le privilège de recevoir ces champions de la balle blanche

En octobre dernier, la France régnait sur le continent européen. Emmanuel Lebesson dominait Simon Gauzy en finale du championnat d’Europe à Budapest et offrait à la France son premier sacre à cette échelle depuis Jacques Secretin en... 1976. Autant dire que le pays compte deux spécimens de haut rang et cela démontre la rareté du phénomène dans cette discipline. Pour les voir pratiquer, pas besoin de rejoindre la capitale hongroise, ces deux champions (numéro5pour Gauzy et 12 pour Lebesson au classement européen) seront en représentationàAntibes début février. Ils sont en effet qualifiés pour le “top 16” européen, une compétition qui réunit chaque année les seize meilleurs pongistes du Vieux Continent.

L’AzurArena se remplit vite...

« C’est l’une des trois plus grandes compétitions de l’année », glisse Jérémy Vallée, en charge de l’événement au sein de la Fédération française de tennis de table. « La France ne l’avait plus organisée depuis 2012 à Villeurbanne. Le vainqueur Les Français Simon Gauzy (à g), numéro  mondial, et Emmanuel Lebesson, le champion d’Europe, tenteront de briller sur la Côte d’Azur.

est automatiquement qualifié pour la Coupe du monde en octobre, qui réunit les 20 meilleurs joueurs du monde ». Au niveau local, c’est le club d’Antibes Juan-les-Pins, pré-

sidé par Bernard Grosso, qui a oeuvré pour obtenir l’organisation. « Une fois que la France a été retenue, on s’est porté candidat. Et cela fait un an que l’on travaille sur le dossier ».

Ce boulot porte ses fruits, puisque l’AzurArena ne sonnera pas creux en février prochain, bien au contraire. « Dans notre configuration, la salle peut contenir 4300 spectateurs et nous avons déjà

vendu 3000 places. L’objectif sera d’être complet », avance le président.

En direct à la TV

Pour y parvenir, celui qui est aussi membreducomité directeur de la Fédération compte bien draguer un public plus large que les pratiquants et amateurs de la balle blanche. « Ça va être un spectacle exceptionnel, même pour le grand public. Il va y avoir les 16 meilleurs joueurs européens, et sur les 16 meilleures joueuses du classement féminin, 13 ont répondu à l’appel Derrière les championnats d’Europe, c’est la deuxième compétition européenne ». Au-delà de la compétition, Bernard Grosso est persuadé que son sport va bénéficier de cet éclairage médiatique. « Les finales seront retransmises sur L’Equipe TV, soit 4 heures de direct, je pense que les clubs de la région vont voir arriver de nouveaux licenciés ». Du 3 au 5 février àAntibes, à l’AzurArena. Tarifs : 5 à 15 euros. Réservations:www.top16antibes2017.com Vendredi 3 : les qualifications hommes et femmes. Samedi 4 : quarts de finale. Dimanche 5 : demi-finales et finales.

( La Française Stéphanie Loeuillette, numéro 84 européenne, a été invitée pour représenter le pays organisateur.