et : Napoléon III
En 1852, Louis-Napoléon Bonaparte, président de la République, lance de grands travaux à Toulon. Huit ans plus tard, devenu empereur, il vient constater les résultats.
Partout des tirs de canons dans les forts et le port de Toulon. La ville semble ébranlée de toutes parts. La rade est embrumée de fumée. Soudain, apparaît à l’entrée du port, la silhouette grandiose du Napoléon, les mâts ornés de drapeaux tricolores. Sur les quais, la foule crie sa joie, agite des oriflammes. À bord se trouve Louis-Napoléon Bonaparte, président de la République, venu rendrevisite au grand port de laMéditerranée. Le Napoléon est entouré de quatre autres navires, le Reine Hortense - dunom de la mèredeNapoléon-, le Prony, l’Éclaireur et le Berthollet. Nous sommes le 28 septembre 1852. Louis-Napoléon Bonaparte préside la Deuxième République depuis quatre ans. Comme la Constitution stipule que le président ne peut effectuer qu’un seul mandat et que LouisNapoléon Bonaparte souhaite rester au pouvoir, il a perpétré un coup d’État le 2 décembre 1851 afin de se maintenir à son poste. Cela a entraîné de sanglants désordres dans le pays, notamment dans le Var. Louis-Napoléon Bonaparte a pu toutefois rétablir son autorité grâceàdeux référendums (lire en encadré). Il a entrepris plusieurs voyages pour aller à la rencontre du peuple français, dont celui-ci dans le sud de la France.
Il gracie les prisonniers du coup d’État
Accueilli par le maire de Toulon, Auguste Raynaud, et par le préfet du Var, Paul-François de Preissac, l’empereur sillonne la ville, campé sur son cheval, buste droit, front haut, moustacheet barbe « àl’impériale ». La population l’acclame. Il se rend sur les contreforts du « Petit Gibraltar » , près de La Seyne. C’est une colline que les Anglais ont appelée ainsi lors du du siège de Toulon de 1793. Son oncle Napoléon Bonaparte s’est distingué contre eux lors de ce siège. Louis-Napoléon Bonaparte salue et décoredevieux soldats de l’empire, gracie des insurgés emprisonnés, à la suite du coup d’État du 2 décembre 1851. Parcourant les fortifications, il explique au maire qu’il faut abattre les murs pour agrandir laville. « Là se trouvera le grand boulevard de la ville » suggère-t-il ! Ce sera le futur boulevardde Strasbourg. Le président et le maire vont sur les pentes du Faron pour observer la cité de haut et imaginer son extension. L’avenir de la ville se dessine sous leurs yeux. Le soir, un grand bal les attend sur le port. Un chapiteau a été dressé. Il ne s’agit pas d’une simple toile de tente mais d’un édifice aux allures de palais royal, orné d’estrades, de loges et d’escaliers. Les invités apparaissent en tenue d’apparat. Au moment le plus fort de la soirée, on fait descendre sur la tête du président, grâce à une poulie, une couronne symbolique de son pouvoir. Louis-Napoléon apparaît au sommet de sa gloire. La nuit ne semblepas avoir de fin. Mais le lendemain matin, le Napoléon a quitté le port et emporté le Président vers Marseille… Huit ans ont passé. Nous voici à présent le 11 septembre 1860. Le président est devenu l’empereur Napoléon III le2décembre 1852, à peine plus de deux mois après son premier voyage à Toulon. Il y a eu un autre grand changement dans sa vie. Il s’est marié. Il a épousé le 29 janvier 1853 Eugénie de Montijo. Décidant de se rendre à Nice, qui vient d’être rattachée à la France, il a souhaité de faire halte à Toulon. Napoléon III, son épouse et sa suite, ont gagné Marseille en train. Ilsysont arrivés le 10 septembre. Leur voyage est décrit par le commandant historien toulonnais Emmanuel Davin.