Gourdon, la confirmation

Révélé sur le tard, l’atypique troisième ligne du Stade Rochelais s’est tranquillement imposé à 27 ans et en seulement six sélections, comme un élément-clé du XV de France

Le révélateur Top 14 ? Passé avec succès. Le niveau international ? Idem. Les test-matches face aux meilleuresnationsmondiales? Toujours pareil... Révélation de la tournée de juin 2016 des Bleus en Argentine, deux ans seulement après ses débuts dans l’élite, Gourdon a confirmé en novembre face à l’Australie puis la Nouvelle-Zélande et de nouveau en Angleterre samedi (16-19) en ouverture du Tournoi. A Twickenham, il a encore livré une prestation majuscule : meilleur plaqueur français (12 plaquages) et omniprésent en attaque, avec deux franchissements, deux défenseurs battus et deux passes après-contact, dont celle décisive pour servir Rabah Slimani sur l’essai français (60e). Un bilan plus que probant pour un ‘‘Crunch’’, son tout premier, en ouverture d’un Tournoi également initiatique, qu’il avait déclaré aborder avec « excitation » mais sans « pressionparticulière » . Comme n’importe quel match. « Que je joue les All Blacks ou Saint-Jean-d’Angély (Charente-Maritime) en Fédérale 2 (Fédérale 1 cette saison, NDLR), je me prépare de la même manière » , avait- il ainsi expliqué la semaine dernière à la presse. Après avoir estimé que le rugby, peu importe le niveau, consistait toujours à jouer « sur un grand rectangle vert avec des copains » .

« Une personnalité différente »

Un discours atypique, comme son gabarit pour un troisième ligne au niveau international (1,90mpour 106 kg), compensé par une science du placement, de l’évitement et une techni- que hors pair. Ces qualités ont poussé son manager à La Rochelle Patrice Collazo a lepositionner au poste de centre, pour dépanner une fois cette saison et l’ont propulsé comme le fameux troisième ligne de rupture, lien entre avants et arrières, tant recherché par le XV de France ces dernières années. A la manière d’un Olivier Magne (89 sél. de 1997 à 2007), enthousiaste sur Twitter, contre les All Blacks en novembre, que les Bleus aient trouvé « enfin un troisième ligne ! » . Jeune adulte recalé de l’équipe première de Clermont, il est parti en 2012 faire ses armes à La Rochelle, d’abord en Pro D2 avec un contrat Espoirs, avant d’accompagner l’ascension des Maritimes, où il a récemment prolongé jusqu’en 2020. Sous les ordres de Patrice Collazo, l’un des architectes de sa progression en le forçant à se débarrasser de sondilettantisme à l’entraînement. « Kevin est un joueur qu’il faut gérer différemment parce qu’il a une personnalité différente. Il a besoin de se préparer tout seul. Mais, si le jour du match, c’est un énorme compétiteur, il avait besoin de progresser au quotidien » , expliquait ainsi en décembre lemanager de La Rochelle.

L’ouvreur de l’Ecosse Finn Russell, sorti temporairement pour un protocole commotion contre l’Irlande, a été déclaré apte pour reprendre le chemin de l’entraînement hier en vue du match contre le XV de France dimanche