Cancer : pourquoi certaines tumeurs recidivent-elles
Dmitry Bulavin décrypte les mécanismes biologiques à l’origine des récidives tumorales secondaires à une radiothérapie et/ou une chimiothérapie
Pourquoi certaines tumeurs, après avoir été ciblées par des traitements aussi radicaux que la radiothérapie ou la chimiothérapie, récidivent plusieurs mois, années voire décennies plus tard? Une question très simple, des réponses infiniment complexes, à l’image de la maladie ellemême. Cela fait longtemps que Dmitry Bulavin s’intéresse à cette question. De St Petersburg à Singapour, en passant par Bethesda aux États-Unis, le brillant parcours de ce médecin et chercheur russe, aujourd’hui établi à Nice (au sein de l’Ircan) est ponctué de découvertes majeures qui, à terme, pourraient bouleverser la prise en charge du cancer en général.
Des cellules survivantes
« Si les connaissances sur la maladie ont beaucoup progressé au cours des dernières décennies, la chimiothérapie cytotoxique et la radiothérapie restent, avec la chirurgie, les deux principales modalités de traitement, résume le chercheur. Or, si ces thérapies permettent d’éliminer la plupart des cellules cancéreuses, certaines parviennent à survivre. Beaucoup plus agressives, elles sont à l’origine des récidives de la tumeur et de métastases». Qu’est ce qui permet TROP D’EXCÈS ? donc à ces cellules de résister? Quel rôle la radiothérapie et la chimiothérapie jouent-elles dans leur survie? « Nous avons découvert que ces cellules «résistantes» expriment de façon anormale des gènes particuliers, nécessaires aux phases précoces du développement embryonnaire, notamment un gène nommé Oct4.» Classiquement, Oct4, une fois sa mission remplie au niveau embryonnaire, ne fait plus entendre parler de lui. Il «s’éteint» en quelque sorte. Le problème, c’est que, «sous l’action de la chimiothérapie ou de la radiothérapie, il est «rallumé» transitoirement LE SECRET D’ACTIV’FOIE dans ces cellules. Un mécanisme dit épigénétique (le gène est modifié sans être muté, Ndlr) qui va se traduire par une réorganisation et une désorganisation majeure de la tumeur et de son environnement. Des cellules vont être génétiquement reprogrammées pour devenir encore plus agressives. Elles pourront rester des années durant «en sommeil», avant de se réveiller sous l’effet du vieillissement, ou d’un stress et être responsables de rechutes.» Les études du chercheur, menées en collaboration avec le Centre de lutte contre le cancer de Nice, ont essentiellement concerné les cancers du poumon, de la tête et du cou et les lymphomes non hodgkiniens. Mais il est probable que d’autres types de tumeurs pourraient être concernés. À la clé de ces recherches, le développement d’une approche thérapeutique inédite: «On peut espérer qu’en trouvant les moyens d’empêcher cette reprogrammation des cellules, consécutive aux effets des chimios et radiothérapies sur les gènes, on parviendra à empêcher la survenue de récidives», note Dmitry Bulavin. Lauréat de l’appel à projets «Leader de demain en oncologie», de la Fondation ARC, Dmitry Bulavin a pu, grâce ce soutien financier important (1.4 millions d’euros), s’installer sur notre territoire. Et on ne peut que s’en réjouir! En mai dernier, la Fondation lui allouait 450000 euros supplémentaires pour l’aider à poursuivre ses recherches aux enjeux thérapeutiques sur un modèle expérimental de cancer du poumon. «C’est bien, mais nous avons encore besoin d’argent pour faire aboutir nos travaux», commente le chercheur. Pour la plupart des scientifiques, trouver de l’argent reste le défi majeur à relever.