La cave à vin de l’Hôtel de Paris : inaccessible, qu’importe la fortune
Tandis que sur le square Beaumarchais les visiteurs se pressent pour admirer les façades Belle Époque du Casino et de l’Hôtel de Paris, ils sont bien loin d’imaginer que sous leurs pieds gît l’un des plus grands trésors de la Principauté : 350 000 bouteilles d’exception dans une cave non moins extraordinaire. 1500 m2 dédiés au nectar de la vigne : le paradis des adeptes de Bacchus. Mais un paradis inaccessible au public : « Notre souhait est de préserver l’exclusivité de cet endroit hors norme, sinon je me mets à l’entrée et je fais ça toute la journée», s’esclaffe Patrice Franck, le chef sommelier de l’Hôtel de Paris, pas prêt d’accueillir les curieux en ce lieu saint. Creusée en 1874 sur la demande de Marie Blanc, l’épouse du fondateur de la Société des Bains de Mer (SBM), François Blanc, le lieu était d’abord dédié à la mise en bouteille. À cette époque, les châteaux ne le font pas toujours : «La totalité des besoins du groupe était mise en bouteille ici. Non seulement les vins, mais les spiritueux, cognacs, armagnacs…», raconte Gennaro Iorio, le chef caviste. Au gré des allées et des casiers à bouteilles, huit employés gèrent les 3 000 références dans cette atmosphère feutrée, loin du tumulte et des ors de la surface. Ici, l’humidité est étroitement contrôlée : « L’hydrométrie est encore plus importante que la température, car elle joue sur l’élasticité des bouchons », précise le chef. Les conditions de conservation sont donc absolument idéales, ce qui en fait l’écrin parfait pour la collection du prince Albert II : Château Margaux 1929 ou 1961 peuvent donc mûrir tranquilles. Quelque part dans les méandres de la cave, derrière de lourdes grilles, se tient le « coin des journalistes » où les grands noms s’étalent, soigneusement mis en scène pour l’image. Un outil essentiel pour Patrice Franck : « Depuis dix ans j’ai dû faire une soixantaine de télés du monde entier. Tout le monde connaît l’Hôtel de Paris ,la SBM et cet endroit grandiose ! »