LIGUE DES CHAMPIONS (BARRAGE RETOUR) Marquer l’histoire
Cinquante-sept ans après, l’OGC Nice n’a jamais été aussi près de retrouver la C1. Sneijder, Balo et leurs coéquipiers devront néanmoins réaliser un exploit pour renverser l’écart de deux buts
Qui sait si ce 22 août 2017 ne pourrait pas rester gravé dans les mémoires des Niçois pour très longtemps? Ce matin, le Gym est au pied d’une montagne. Dans le cas où il parviendrait à renverser un déficit de deux buts d’écart face à Naples, il se retrouverait ce soir sur le toit du monde. Sans exagération aucune, ce serait un exploit tellement retentissant qu’il marquerait l’histoire du club. À jamais. Cinquantesept ans après la dernière apparition des Aiglons en C1, en quarts contre l’immense Real de Puskas et Di Stefano (succès 3-2 à l’aller, défaite 4-0 à Madrid), la musique de la Ligue des champions va résonner pour la toute première fois à l’Allianz. Face au 17% de chances qu’offrent les statistiques pour la qualification, ils sont peu nombreux à y croire. Ils ont tort, l’exploit passe par l’espoir. Lucien Favre a donné le ton devant les journalistes hier : «Sije n’y croyais pas, je ne serais pas venu en conférence de presse ».
Balotelli et Naples, une romance particulière
D’autant que le technicien suisse pourra miser sur le duo Balotelli-Sneijder pour apporter de l’expérience et du talent dans un secteur offensif en difficulté à l’aller (aucun tir cadré) malgré le culot de Saint-Maximin. Mario n’a pas forcément vécu sa meilleure saison la dernière fois qu’il a côtoyé Wesley, à l’Inter Milan, lors du triplé coupe-championnat-C1 réalisé en 2009-2010 (11 buts, 9 passes en 40 matchs). Il avait vingt ans, un potentiel de folie mais manquait peut-être de maturité. Aucun entraîneur n’a jusqu’ici réellement réussi à faire changer Mario, pas même Roberto Mancini, pourtant son ami. Mais une fillette de bientôt cinq ans nommée Pia, si. « Ma fille m’a fait changer indirectement. Ce n’est pas en ayant une fille que je me suis dit que j’allais changer. C’est elle qui m’a changé, racontait Balo au CFC en septembre dernier. Personne ne l’a fait aussi vite parce que j’ai un rapport fantastique avec elle. Quand elle me regarde, je me rends compte que j’ai une responsabilité. J’ai un enfant qui dépend de moi. Il ne me vient plus à l’idée de faire des choses stupides que je faisais à 18 ans parce que je n’agis pas pour moi. Cela ne m’intéresse pas, j’agis pour elle. Cela change tout. » Pia est le fruit de l’amour de Super Mario et Raffaella Fico, superbe actrice et mannequin italienne née à Cercola, une commune de la métropole... de Naples. Pia, née en 2012, a donc vu le jour dans la capitale de la Campanie. Aujourd’hui mère et fille y vivent toujours, dans le quartier de Castel Nuovo. Une attache extra-sportive importante pour l’attaquant né à Palerme. Quelques mois plus tard, en octobre 2013, c’est le pré qui offrira à Balotelli une nouvelle romance avec le peuple napolitain.
Super Mario a signé % de ses buts à l’Allianz
« L’Italie recevait l’Arménie au San Paolo, contextualise Gianluca Monti, journaliste de la Gazzetta dello Sport installé à Naples. A un quart d’heure de la fin, Balotelli égalise à deux partout et évite une défaite qui aurait fait tache pour la Nazionale. Le public du San Paolo, qui l’avait déjà bien accueilli à son entrée sur le terrain, l’a carrément acclamé à la fin du match. » Fantasque et sans filtre, Mario avait déjà conquis le coeur des Napolitains trois ans plus tôt. Quand en 2010, il profite de la remise de prix du Golden Goal, organisée à Sorrento, pour s’aventurer dans la Scampia, banlieue mafieuse et dangereuse de Naples, lieu de tournage de la série Gomorra. « En tant qu’Italien du sud, il porte un regard affectueux sur la ville. Il voulait voir le “vrai Naples”, rencontrer les gens. Sa visite est restée historique ici», poursuit Gianluca Monti. « Naples est une ville qui m’a toujours diverti, avait déclaré le numero 9 niçois face aux caméras de la Sky. Même quand j’y venais en stage. J’ai revu le stade San Paolo et ça m’a fait un effet extraordinaire. C’est le stade de Maradona. Une émotion unique. » Blessé à l’aller, Super Mario est prêt à débuter ce soir. Trois semaines de repos ne lui permettront pas d’être à 100%, comme Sneijder. Mais déjà buteur contre l’Ajax, il a confirmé une tendance : 72% de ses buts ont été signés à domicile (13 sur 18). Comme à Naples, Mario se sent bien à l’Allianz. Et puisqu’il aime les gros matchs, à lui de servir le peuple niçois ce soir.