Les Romains, Coco Chanel et le marchand d’huile
C’est, sur la colline de Crémat, une immense bâtisse claire et solaire qui a des airs de château de conte de fées. Depuis son donjon de pierres blanches, on imagine des princesses déroulant leurs chevelures dorées, échelles échevelées pour des chevaliers téméraires et épris. Ses cinq tours crénelées racontent des combats épiques, des festins rabelaisiens et des breuvages mijotés dans des chaudrons de sorcières. Balivernes? Pas tout à fait… Le château de Crémat est une folie, née des caprices d’Irène Bretz, une richissime et extravagante Américaine. Cette héritière du chemin de fer du Far West donne des touches rococo à l’édifice et dans ses jardins, des fêtes à la Gatsby le Magnifique.
L’origine de la bâtisse, qu’elle achète dans les années 1920, est cependant beaucoup plus lointaine.
Des souterrains romains
Le début de l’histoire du château remonte au temps où les Romains s’installèrent sur la colline de Cemenelum (Cimiez). À cette époque, les légionnaires, chargés de surveiller la via Julia Augusta, une voie stratégique, creusent, à l’emplacement du château actuel, deux galeries souterraines de 50 mètres chacune, où ils entreposent amphores d’huile et de vin. Deux mille ans plus tard, en 1906, Antoine Mari, un prospère marchand d’huile d’olive niçois et botaniste passionné, redécouvre ces galeries. Presque intactes. Il les transforme en caves à vin, bâtit, au-dessus, une grande maison de style néo-toscan et, tout autour, plante des vignes.
Mademoiselle
En 1923, un revers de fortune le contraint à vendre la propriété à la belle ET extravagante Irène Bretz. Reine de la démesure, elle embauche Dalmas, un architecte de renom qui a imaginé le Carlton à Cannes, pour des aménagements. Elle fait ajouter au corps de bâtiment des ailes et des lubies. Reine de la nuit, elle convie à ses soirées mondaines toute la belle société de la Riviera. Elle compte parmi ses invités une longue dame brune qui porte les cheveux courts: Coco Chanel. On raconte qu’au cours d’un dîner, Mademoiselle remarqua l’emblème du château : deux C entrelacés, apposés sur les vitraux et le fronton du domaine. La modiste demanda alors à son amie Irène si elle pouvait les reproduire pour en faire son logo. Si la présence de Coco Chanel au château de Crémat est avérée – elle y séjourna plusieurs fois alors qu’elle travaillait à la création de ses parfums à Grasse, l’anecdote est, elle, de l’ordre de la légende. À la fin des années folles, Irene Bretz cède le château à Pierre Thome, un homme de la terre qui développe le vignoble et obtient l’AOC Bellet en 1941. Le domaine passe ensuite aux mains de la famille Bagnis puis d’un publicitaire avant d’être racheté, en 2000, par Cornélis Kamerbeek, un homme d’affaires néerlandais.