ROC D’AZUR - ENTRETIEN AVEC JULIEN ABSALON « Le Roc d’Azur a changé »
Deux titres de champion olympique, cinq de champion du monde, des succès et des médailles à la pelle : Julien Absalon est sans conteste le meilleur vététiste français de tous les temps. Voire même du monde... Présent chaque année à Fréjus pour la grande fête du VTT, il sera encore de la partie. Et si le champion a plutôt l’habitude de venir en dilettante, cela devrait bien changer ce week-end...
Vous êtes champion olympique, champion du monde, mais vous n’avez toujours pas le Roc d’Azur à votre palmarès... Effectivement, depuis que je viens, je n’ai jamais fait la course pour la gagner. Le Roc d’Azur est devenu tellement énorme... Il est important pour nous, les pilotes français, d’être présents sur les salons, d’aller à la rencontre des partenaires qui nous soutiennent toute l’année et d’aller à la rencontre du public. C’est aussi essentiel que la course en elle-même. C’est sûr que le Roc d’Azur est quelque chose de sympa à mettre à son palmarès, mais l’événement est tout aussi important. Et puis en général, à cette période de l’année, je suis plutôt en coupure après le championnat du monde. J’arrive ici en toute décontraction et pour profiter pleinement de l’événement sans le stress de la compétition. Juste pour rouler, pour le plaisir.
C’est comme une fête de fin d’année... Voilà, c’est la fête de fin d’année, pour profiter pleinement de l’événement, mais pas vraiment pour la compétition.
Cette année, en revanche, vous le faites plutôt pour le gagner ? Je verrai en fait... Cette année, j’ai la motivation pour tenter de faire la course, j’arrive avec plus de fraîcheur physique que d’habitude parce que je me suis blessé pendant la saison. Mais d’un autre côté, j’ai un projet qui me prend beaucoup de temps actuellement parce que je monte mon équipe pour l’année prochaine. Et les jours précédant le Roc d’Azur vont être l’occasion justement pour moi d’aller démarcher pas mal de sponsors et partenaires. Je vais avoir le rôle de VRP pendant quatre jours. J’espère que ces quatre jours de salon intenses me permettront de garder tout de même un peu de force pour le dimanche (entretien réalisé avant le début de l’événement, Ndlr). Je vais essayer de concilier les deux, mais l’objectif numéro un de ce Roc d’Azur, c’est vraiment de finaliser pas mal de contacts et de partenariats pour l’année prochaine. Contrairement aux autres années, la volonté de me donner vraiment à fond le jour de la course est également présente. On verra ce qu’il me restera comme forces.
Peut-on dire que le Roc est incontournable chaque saison ? C’est la grande course du VTT, l’événement le plus important en terme de participants et de visiteurs au monde. C’est quelque chose qui est devenu vraiment énorme. Ce n’est pas facile, c’est vrai, de concilier tous ces éléments: le côté populaire, le côté business et la compétition le dernier jour.
Il y a aussi ce partage entre les cyclistes amateurs et les champions comme vous... Oui, c’est ça la magie du Roc également : les champions sont mélangés avec des touristes, des amateurs du dimanche, tout le monde est réuni avec la même passion du VTT.
Votre expérience avec la course ne date pas d’hier en plus... Cela coïncide avec ma première année en VTT, en . Jusqu’à aujourd’hui, je n’ai pas manqué une édition. Et maintenant que j’habite à Fréjus, le Roc a encore une saveur particulière parce que j’habite à - km de la base nature. Je suis à domicile ! Le matin je vais au salon, je rentre manger à la maison le midi, je repars l’après-midi... C’est particulier d’habiter sur place ! C’est ma première victoire. À l’époque, le Roc d’Azur servait encore de support à la coupe de France. J’étais junior première année, c’est ma première victoire au niveau national. Après, j’ai gagné en , lors de ma deuxième année junior. Avant mes débuts en compétition, en , je venais spécialement des Vosges avec mes parents pour le Roc d’Azur. Et après, je suis toujours revenu quand j’ai progressé, j’ai intégré des structures professionnelles... Il fallait venir sur le Roc absolument. Et depuis quelque temps j’habite sur place... Mais de toute façon, même si je n’habitais pas sur place, je serais présent. Le VTT a évolué effectivement. Maintenant, ce que l’on pratique en coupe du monde est assez éloigné du parcours proposé au Roc d’Azur. Ici, c’est un parcours de type marathon avec une grande boucle, accessible à tout le monde. C’est ce qui fait le succès du Roc. C’est un format de course différent de ce que l’on a en coupe du monde. Après, ce qui a évolué, c’est l’ampleur du Roc d’Azur. D’année en année il grossit, en terme de participants et de visiteurs. Depuis qu’ASO a repris l’organisation, la médiatisation est plus importante. Ils ont plus de pouvoir que d’autres organisateurs on va dire. Le Roc a changé et a surtout grossi.