COUPE D’EUROPE JOURNÉE) Un nouveau, un revenant et deux habitués en quarts
Vakatawa et le Racing ont assuré l’essentiel, hier à Leicester
Quatre clubs français disputeront les quarts de finale de la Coupe d’Europe : hier, La Rochelle et le Racing 92 ont rejoint les habitués Clermont et Toulon, qualifiés la veille.
La Rochelle poursuit son ascension
Une nouvelle marche de franchie. Premier de la dernière saison régulière de Top 14 trois ans seulement après sa remontée dans
(E
l’élite (été 2014), le Stade Rochelais participera à la phase finale de Coupe d’Europe dès sa première participation à la compétition. Flamboyant lors de ses trois premiers matches, le club maritime, qui s’est patiemment structuré depuis plusieurs années, a montré un visage plus laborieux hier contre les Harlequins (167), surtout en seconde période. Le 31 mars ou le 1er avril, il défiera au pays de Galles les Scarlets (4e), qualifiés Qu’elle fait du bien, cette victoire ! Le rugby olympique de Grasse a battu Céret (29-14) hier à Perdigon à l’occasion de la 13e journée de Fédérale 1. Un succès qui lui échappait depuis le 29 octobre dernier. « C’est bon pour le mental, commente l’entraîneur du ROG Damien Vacher,
pour la première fois depuis 2007.
Le Racing revient de loin
Le Racing 92, deuxième de la poule 4 derrière le Munster, qui a mis un terme aux minces espoirs de qualification de Castres (48-3), se déplacera lui aussi au printemps. À Clermont, pour ses retrouvailles avec la phase finale après un an d’absence. Il s’en est fallu de peu : le finaliste 2016 a eu chaud à à l’issue de la rencontre. Malgré les nombreux blessés en début de match, les joueurs ont été au fond d’euxmêmes, n’ont pas craqué et ont été très solidaires. »
Collectif et solidarité
C’est, en effet, grâce à son collectif que le club de la cité des parfums l’a emporté. En témoigne notamment le remarquable effort défensif lorsque, à l’heure de jeu, les visiteurs tentaient d’aplatir à cinq mètres de l’enbut. Pendant trois minutes, une succession de vagues occitanes mettait (Photo AFP) Leicester (23-20), remportant un succès obligatoire sur une pénalité de Maxime Machenaud à cinq minutes de la fin. Avant de faire le dos rond dans ses vingtdeux-mètres dans les tout derniers instants face aux assauts des « Tigers ».
Clermont et Toulon encore là
Clermont et Toulon sont eux de nouveau au rendez-vous des quarts de finale. L’ASM, finaliste à trois reprises (2013, 2015 et 2017), les disputera pour la neuvième fois, deux de plus que le RCT, triple vainqueur (2013 à 2015) qui s’est systématiquement qualifié. La lecture de leur qualification est cependant différente. Celle des Varois a été tirée par les cheveux comme l’an passé - grâce à un point de bonus défensif glané samedi sur le terrain des Scarlets (27-30). Il leur permet simplement de prendre un des trois billets de meilleur deuxième dans une poule 5 abordable (Bath et Trévise en plus des Gallois), où ils n’auront effectué (Photo Xavier Depoilly) sous pression les arrières, mais Houdiarne et ses copains s’en sortaient à merveille. Mieux encore, alors que le match se résumait à des coups de pied de pénalité, grâce à Foley côté Grassois, Bouquie côté Cérétans, Bonnet Gonnet, en relais avec Cazals, eut la bonne idée d’aller marquer le premier essai des locaux à quelques minutes de la fin (78’), alors que Céret y croyait encore. Un essai salvateur, suivi d’un second dans la foulée : Demolder profitait d’un manque de concentration des visiteurs pour intercepter le ballon
aucun match plein (courtes victoires à la maison contre les Scarlets et Bath et à Trévise, revers en Angleterre et au pays de Galles). Comme, peu ou prou, depuis l’arrivée de Fabien Galthié aux commandes cet été. Ils se déplaceront donc en quarts de finale, à Thomond Park, redoutable antre du Munster, dans un choc entre anciens vainqueurs de la compétition (trois fois pour Toulon, deux pour les Irlandais). Les Auvergnats, mal embarqués en championnat (10e) et qui semblent avoir, consciemment ou non, fait de l’Europe une priorité, joueront donc eux à domicile. Après avoir terminé en tête de la «poule de la mort» (2), malgré une épidémie de blessures ces derniers mois (Lopez, Fofana, Raka, Penaud, Laidlaw), grâce à leur succès samedi contre les Ospreys (24-7).
FÉDÉRALE
au milieu du terrain et inscrire cinq points supplémentaires (79’). « Sur certains matches, on a manqué de solidarité, pas aujourd’hui, insiste Damien Vacher. C’est très encourageant pour la suite ». La suite, c’est un déplacement à Vienne (3e) la semaine prochaine et la réception de l’ASVEL deux semaines après. Un calendrier plutôt difficile mais loin d’être impossible. Après la prestation réalisée hier, les supporters peuvent un peu se rassurer : le ROG est loin d’être mort. (Photo AFP)
POULE