COUPE D’EUROPE (/ DE FINALE) Clermont, dernière chance
La dernière chance : hors course en Top 14, le champion de France en titre Clermont peut encore sauver sa saison sur la scène européenne, en commençant par battre le Racing 92 dans le choc franco-français des quarts de finale, aujourd’hui (14h) au Parc des sports Marcel-Michelin. La saison d’après aura été douloureuse pour les Auvergnats. Après avoir soulevé le Brennus en juin pour la deuxième fois de leur histoire, ils n’ont cessé de dégringoler en championnat, amputés au creux de l’hiver par une litanie de blessures avec plus d’un XV entier sur le flanc. Neuvièmes à 16 points de la sixième et dernière place qualificative, après avoir été laminés dimanche 49-0 par Toulon, ils n’ont désormais plus aucune chance de défendre leur titre en phase finale. Du coup, l’Europe est le dernier espoir des Clermontois. « On joue notre saison, on le sait. Soit t’es encore en vie, soit la saison s’arrête et elle sera, entre guillemets, de merde », résume le demi de (Ph. L.M.) mêlée et capitaine Morgan Parra, qui vient de faire son retour à point nommé après une blessure au genou. Il sera associé aujourd’hui à Marcel-Michelin à l’ouvreur argentin Patricio Fernandez alors que le revenant Camille Lopez, jugé trop juste, a été laissé sur le banc. « C’est LE match de la saison, qui va déterminer la suite, abonde le puissant ailier Rémy Grosso, qui a crevé l’écran avec les Bleus pendant le Tournoi. Même si le Racing 92 pointe à la deuxième place du Top 14 après sa victoire à Lyon (24-22), l’entraîneur clermontois Franck Azéma, qui a coché depuis «longtemps ce rendez-vous sur le calendrier», veut y croire. « Forcément, si on se réfère au dernier match, on ne peut pas se dire en confiance, on a pris 50 points. Mais il faut se référer aux matches précédents. On a récupéré des cadres blessés même si on aurait préféré avoir un mois de plus pour avoir davantage de liant », souligne-t-il en référence à la série de trois victoires engrangées avant la correction reçue face à Toulon. L’ASM n’a plus le choix. Si elle veut se qualifier pour la prochaine campagne européenne, comme cela a été systématiquement le cas depuis 2007, elle doit gagner à Bilbao le 12 mai cette Coupe d’Europe, dont elle a été finaliste en 2013, 2015 (face à Toulon) et 2017 (face aux Saracens). Trop inefficace sur ses temps forts, Grasse, pourtant solide dans le petit périmètre, n’a jamais été en mesure de croire en un résultat. Le ROG s’est accroché