Un triptyque classé, plusieurs fois restauré par le passé
Antonio était-il le frère, le neveu ou un simple cousin du célèbre Ludovico Brea ? Difficile de le dire encore aujourd’hui. Reste qu’il était de la même famille et qu’à ce titre leurs oeuvres sont vouées à être liées. Même si l’histoire aura moins volontiers retenu le nom d’Antoine, au profit de celui de Ludovic. Entre autres parce que la production du premier est moins dense que celle du second. Et que nombre d’entre elles ont été dégradées par des restaurations invasives. Le nom d’Antonio Brea apparaît pour la première fois en 1504, lorsqu’il signe le panneau central d’un retable dédié à Saint-Antoine pour l’église de Costarainera, aujourd’hui conservé au Palazzo Bianco de Gênes. L’histoire du triptyque de saint Jean-Baptiste, réalisé en 1517, comporte elle-même sa part de mystère. Il proviendrait de la chapelle Saint-Jean-Baptiste, située en contrebas du village de Bonson. Mais l’état proche de la ruine de l’édifice religieux aurait motivé son transfert dans l’église Saint-Benoît.
Redécouvert au XIX e siècle
Sur ce retable à sept compartiments, dont les panneaux sont très sobrement encadrés de boiseries sculptées, figurent des personnages religieux assez rares dans l’iconographie : saint Jean-Baptiste, sainte Claire d’Assise et sainte Catherine d’Alexandrie au centre. Tandis que l’Ange et la Vierge de l’Annonciation occupent le panneau supérieur – le « ciel » – encadrant le Christ de Pitié, aux côtés de la Vierge Marie et de saint Jean. Jésus et le cortège des douze Apôtres occupent quant à eux la totalité de la prédelle. Comme la plupart des peintures des «primitifs», l’oeuvre a été (re)découverte à la fin du XIXe siècle. Bien qu’il ait été restauré à plusieurs reprises, le retable a attiré l’attention de la commune et des Monuments historiques – il est aujourd’hui classé – en raison de son état de conservation critique. Ainsi, le triptyque est en cours de restauration au Centre interrégional de conservation et de restauration du patrimoine de Marseille, depuis novembre.