‘‘Lucho’’, la légende
Egan Bernal sera aujourd’hui le premier Colombien vainqueur du Tour. Avant lui, le héros du pays s’appelait Luis Herrera, grimpeur hors norme des années 80
Sur un vélo, Luis Alberto Herrera ressemblait à une crevette refusant l’eau de cuisson. Il était maigrelet (57 kilos), avec des jambes et des bras fins comme des gressins et dorés version pain grillé. C’est ce poids plume qui a ouvert la route à des générations de coureurs colombiens. C’est le pionnier. Le premier. C’est l’idole. Le mythe. Avant lui, Rodriguez, Flores ou Jimenez se sont fait un nom dans le milieu sans parvenir à mettre la Colombie au centre du jeu et du monde. Luis Herrera est alors le petit jardinier de Fusagasugá sa ville natale voisine de Bogota située à 1 728 m d’altitude.
L’histoire, la vraie, raconte que c’est un journaliste sportif, Julio Arrastia, qui donnera un coup de pouce à ce jeune amateur qui cherche une équipe et vient de trouver un destin. La légende de Luis Alberto Herrera est en marche. L’Europe le découvre lors du Tour de l’Avenir 1982. Il a 21 ans et porte avec fierté le maillot de son équipe nationale. Deux années plus tard, il débarque sur le Tour de France. L’avant-veille du départ, les Bleus de Michel Platini ont remporté l’Euro au Parc des Princes. Le pays est en transe. Il est aussi partagé entre Fignon et Hinault. Le tenant et le patron. Luis Alberto Herrera est loin de tout ça. Sa formation colombienne est sponsorisée par les piles Varta. Ça tombe bien, il a les batteries à bloc. Il est le leader de cette petite famille à la peau rouge qui s’élève quand la route monte.
Le maillot à pois, une seconde peau
Le 16 juillet 1984, Herrera devient le premier Colombien à remporter une étape du Tour. Et pas n’importe laquelle. Il s’impose à l’Alpe d’Huez, devenant une pointure après avoir survolé les 22 lacets. Sur la selle, à la relance, en danseuse, à la pédale, il a le rythme dévastateur et l’allure folle. C’est un pur grimpeur. Il a des ailes quand les autres ont des soucis. Il gère son souffle pendant que les radio-reporters colombiens, en apnée, hurlent leur bonheur au pays. Herrera arrive 50 secondes devant Fignon qui a lâché Hinault et s’empare du maillot jaune. Herrera devient Lucho. L’année suivante (1985), il s’offre deux nouvelles étapes de la Grande Boucle à Morzine puis à Saint-Etienne où il passe la ligne le visage en sang après une chute dans la descente du col de la Croix de Chaubouret. Mieux, à Lans-en-Vercors, il laisse la victoire à son coéquipier et frère d’âme Fabio Parra. Un geste mémorable. Le héros du peuple colombien participe à sept Tours de France, entrant à trois reprises dans le top 10. Il s’habille deux fois (1985, 1987) du maillot à pois qui lui va comme un gant. Au fil du temps, Luis Alberto Herrera se construit un palmarès doré sur tranches. Il gagne la Vuelta (1987) et se hisse au sommet du classement de la montagne sur les trois grands Tours.
Il s’échappe une dernière fois du peloton en 1992. Aujourd’hui encore, on ne peut pas boire un café de Colombie sans penser à lui. Lui qui a fait naître tant de vocation sur la Cordillère des Andes. À l’époque, combien de petits Colombiens se prenaient pour le grand Lucho sur les routes cabossées de Bogota et d’ailleurs.
En mars 2000, l’ex-cycliste fait encore l’événement. Mais cette fois, il s’en serait bien passé. Il est enlevé par les guerilleros des FARC qui, affolés par la mobilisation du pays, libèrent le mythe vivant 24 heures plus tard. Il n’a pas fui le pays pour autant. En Colombie, il est chez lui. Depuis quelques années, il soigne et surveille un cancer de la peau, séquelle des heures passées sous le soleil et sur le vélo. Egan Bernal est son héritier. Un fils qui grimpe aussi facilement, mais descend plus fort et roule plus vite sur le plat. Bref, Bernal est complet quand Herrera était l’homme des sommets. L’un est un phénomène, l’autre une légende.