« Piéger » le cerveau contre
Dossier Des stimulations électriques contre ces douleurs chroniques : efficace, mais encore peu pratiquée, cette technique devrait voir ses indications croître. Explications et témoignage
Ils ont été opérés pour une hernie discale, ils présentent une lésion de la moelle épinière à la suite d’un traumatisme, ils sont atteints d’une maladie comme le diabète, ils ont été traités par radio ou chimiothérapie… Entre 1,5 et 3 millions de Français souffrent de douleurs dites neuropathiques, qui comme leur nom l’indique, sont liés à des « blessures » au niveau des nerfs. « Ces douleurs, de type de brûlure avec parfois des sensations de coups de poignard ou de chocs électriques, sont souvent réfractaires aux antalgiques classiques. Les seuls médicaments relativement efficaces, comme les gabapentinoïdes (Neurontin, Lyrica…) ou certains antidépresseurs, ont des effets secondaires importants : baisse de concentration, d’activité, ralentissement, prise de poids… », résume le Dr Patrick Fransen, neurochirurgien à l’IM2S à Monaco.
Ce spécialiste de la douleur voit depuis des années arriver en consultation des patients désespérés après des années de cohabitation, avec des douleurs qui transforment en véritable épreuve chaque acte de leur quotidien. Et qui ont tout essayé. «Onavuprogresser de façon spectaculaire les prescriptions d’opioïdes forts (morphine, mais surtout oxycodone), aujourd’hui à l’origine d’un immense scandale sanitaire aux USA. Sous l’influence des laboratoires, ces traitements réservés jusque-là aux douleurs cancéreuses et pour des durées courtes, ont commencé à être prescrits à long terme à des patients atteints de douleurs chroniques, neuropathiques en particulier. » Dépendance, surdosage… Quelque 70 000 décès associés à la prise de ces opioïdes ont été enregistrés aux USA au cours de la seule année 2017. Quelles solutions pour ces personnes en proie à des douleurs neuropathiques quasi insupportables ? Encore peu répandue, et assez méconnue du grand public, la neurostimulation est un recours possible. « Il ne s’agit pas d’un traitement miraculeux, tempère le Dr Fransen. Mais, lorsqu’il est proposé à des patients bien sélectionnés, il permet de soulager sensiblement les douleurs. »
Brouiller le message douloureux
Ce n’est pas via une action directe sur le nerf lésé, mais en « mimant » un processus naturel de lutte contre la douleur que cette technique agit.
« Lorsque l’on se heurte à quelque chose, que l’on se fait mal, on a tendance spontanément à frotter la zone, illustre le Dr Fransen. Cette action permet en réalité de noyer l’information douloureuse dans l’information sensitive, plus puissante, et qui emprunte une voie différente au niveau anatomique. C’est ainsi que l’on diminue la transmission de la douleur vers le cerveau. La technique de neurostimulation est basée sur le même principe : on envoie une impulsion électrique au niveau des cordons postérieurs de la moelle épinière, là où se trouvent les voies sensitives (lire cicontre). On bloque ainsi la transmission de la douleur neuropathique au cerveau. »
« % de douleurs en moins »
Lorsque l’indication de neurostimulation est bien posée, l’intervention peut donner des résultats assez spectaculaires : «80à90% des patients constatent une amélioration sensible de leurs symptômes, avec 50 % de douleurs en moins ». Mais tous les malades ne sont, malheureusement, pas éligibles. La sélection est même drastique. Le chirurgien nous en explique les raisons : « Beaucoup de personnes atteintes de douleurs neuropathiques se livrent à une véritable errance médicale. Ils prennent de multiples avis et arrivent généralement à la chirurgie, totalement épuisés, en ayant perdu confiance dans la médecine. Et surtout, ils sont souvent addicts à leurs médicaments. Ces conditions sont assez peu favorables au succès de la technique. » Pour que plus de patients puissent en bénéficier, il faudrait, selon le Dr Fransen, revoir les indications. « Aujourd’hui, ce traitement coûteux – environ
10 000 euros pris en charge depuis 2009 – n’est proposé qu’avec parcimonie, en dernière ligne. On devrait pouvoir traiter des patients plus tôt dans leur parcours, sachant que la neurostimulation est nettement plus efficace que les morphiniques, par exemple, contre les douleurs neuropathiques chroniques. » Heureusement, les choses seraient en passe d’évoluer, « le rapport coût efficacité jouant en faveur de la neurostimulation ». Un message d’espoir à destination de ces milliers de Français qui souffrent dans l’ombre.
« La neurostimulation est nettement plus efficace que les morphiniques. » Dr Patrick Fransen Neurochirurgien