AUJOURD’HUI À H À TOKYO L’Irlande face au défi Black
La phase de poule a été avalée sans sourciller : trois victoires aisées, devant l’Afrique du Sud, le Canada, puis la Namibie et un match annulé contre l’Italie. Les doubles tenants vont vivre à Tokyo leur premier vrai test depuis près d’un mois.
Car le XV du Trèfle sait comment s’y prendre. Les Irlandais, qui disputent leur septième quart dans un Mondial, ont dominé les Blacks à deux reprises lors de leurs trois dernières oppositions (victoires 40-29 en 2016 et 16-9 en 2018, défaite 21-9 en 2016).
Surtout être réaliste
Problème, les Néo-Zélandais, eux aussi, savent comment faire à ce stade de la compétition. Au contraire de l’Irlande, qui n’a jamais passé le stade des quarts, ils n’ont plus perdu depuis douze ans en Coupe du monde. Mieux, les hommes de Steve Hansen arrivent en pleine forme. Et reposés. Leur dernier véritable test ? Le 21 septembre et une victoire sérieuse devant les Springboks (23-13), pour leur premier match de poule.
« L’Irlande n’a jamais passé le cap des quarts, elle va faire de son mieux pour ne pas rentrer chez elle. Nous aussi » résume le sélectionneur néo-zélandais.
Les deux équipes se connaissent bien et, à en croire l’ouvreur irlandais Sexton, la différence se jouera sur des détails. « Il faudra être réaliste. Quand on aura une opportunité, il faudra la saisir. »
« On sait à quel point ces matches sont serrés, on l’a vu ces dernières années, c’est un challenge excitant » abonde le capitaine néo-zélandais Reid.
Gérer la pression
Pour les Irlandais, ce sera tout sauf une partie de plaisir. D’autant que les coéquipiers du vétéran Rory Best, pas franchement convaincants depuis le début du tournoi, sont privés de leur centre Aki, suspendu après un plaquage dangereux contre les Samoa. Ils pourront cependant compter sur des associations qui peuvent jouer ensemble les yeux fermés : la première ligne Healy-Best-Furlong débutera pour la 17e fois alors que la charnière Murray-Sexton est assemblée pour la 56e fois ! Les Néo-Zélandais, eux, ont tellement de talents qu’ils peuvent se permettre de laisser le polyvalent Sonny Bill Williams sur le banc ou le centre Crotty dans les tribunes. « On est plutôt dans une bonne position. Mais, au final, tout ce qui compte, c’est samedi (lire aujourd’hui) » assure néanmoins Best. « Tout ce qui compte, c’est quelle équipe va arriver à imposer son plan de jeu et à gérer la pression d’un match à élimination directe » affirme-t-il. Et ça, les All Blacks savent faire.