Un brin de nostalgie avec les aquarelles de Lessieux

L’artiste Ernest Louis Lessieux s’installe à Menton en 1897. Séduit par la lumière et les couleurs de la cité, il réalise de nombreuses oeuvres qui témoignent de la beauté des paysages d’autrefois

La pêche au mulet dans les eaux cristallines du port, la végétation luxuriante et sauvage de la frontière franco-italienne ou les ruelles étroites et les façades ocres de la vieille ville... Saviez-vous que l’aquarelliste de renom Ernest Louis Lessieux a puisé son inspiration dans les couleurs vives et lumineuses de la cité mentonnaise ?

Originaire de La Rochelle, le dessinateur – et adepte de la peinture à huile – a clamé son amour pour le sud de la France à travers ses toiles. « Ernest Louis Lessieux était très apprécié des Mentonnais car il savait mettre en avant la ville par le choix de ses couleurs. Lessieux peignait en pleine nature. Il passait des heures à se balader et à crapahuter sur les sentiers pour trouver le paysage idéal. Sa période mentonnaise correspond à sa maturité artistique », résume Jean-Louis Caserio, président de la Société d’art et d’histoire du pays mentonnais (SAHM).

Après un premier séjour dans le sud de la France, en 1884, Ernest Louis Lessieux enseigne le dessin et la peinture à Nice, dès 1872. Puis, en 1897, il s’installe définitivement à Menton et réside dans la maison CeruttiMaori, située rue de la Marne. « Son épouse avait une santé fragile et il cherchait une ville lumineuse avec un climat très doux. La beauté des paysages de Menton l’a convaincu », ajoute Jean-Louis Caserio. Lorsqu’il ne peint pas pour lui, Ernest Louis Lessieux enseigne le dessin à la colonie anglaise de Menton.

Baptisé « le chantre de Menton »

Très vite, l’aquarelliste séduit la bourgeoisie de l’époque et ses oeuvres ornent les luxueuses villas du Mentonnais. Très prolifique, le peintre réalise des dessins et des aquarelles mais aussi des cartes postales. En 1913, Ernest Louis Lessieux remporte le premier prix au concours d’affiche de la compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (PLM). Dans le journal le Pays mentonnais, datant du 13 mars 1920, il est annoncé que Lessieux donnera une exposition au 7, avenue Felix Faure à Menton. Le commentaire élogieux du journaliste atteste de la popularité grandissante de l’artiste : « Cette exposition obtiendra, comme toutes celles du “chantre de Menton”, le succès qu’elle mérite », peut-il lire. Dans l’un de ces ouvrages, la célèbre romancière Gabrielle Réval écrit que Menton est « la ville des peintres » en ajoutant que « Lessieux est de tous celui qui a le mieux exprimé la poésie et la couleur de ce pays. »

Des oeuvres historiques

Décédé en 1925, l’aquarelliste a été enterré au cimetière du Trabuquet de Menton. Pour lui rendre hommage, son ami sculpteur russe, Léopold Bersntamm, a réalisé un buste d’Ernest Louis Lessieux. L’oeuvre a été installée le 6 février 1926 dans un jardin entre le musée de la Préhistoire régionale de Menton (anciennement musée municipal) et la maison où il vécut.

De nos jours, les oeuvres nostalgiques du « chantre de Menton » contribuent à une meilleure connaissance historique de la construction du paysage de la cité. La plupart de ses toiles sont gardées précieusement au Palais de Carnolès. « Le musée possède trente-trois aquarelles et deux affiches publicitaires de l’artiste. Ces oeuvres ont intégré les collections par le biais de dons de Lessieux et de ses proches, des collectionneurs mais aussi par le biais d’achats de la ville de Menton tout au long du XXe siècle », rappelle Elsa Puharré, responsable du Palais de Carnolès. Plusieurs expositions posthumes (1979, 2006 et 2011) furent dédiées à Ernest Louis Lessieux. L’occasion de raviver le souvenir des sentiers sauvages et grandioses de Menton au XIXe siècle.