UNE IDÉE POUR REMONTER LA PENTE
Nous sommes en 1903. Georges Lefèvre, surnommé « Géo », est journaliste, responsable de la rubrique cyclisme dans L’AutoVélo, un des treize journaux sportifs qui existent en France à l’époque. Depuis ses débuts, L’AutoVélo est en très forte concurrence (compétition) avec un autre journal, Le Vélo. Et ce rival l’a attaqué en justice pour plagiat (copie) de titre. En janvier, L’Auto-Vélo doit couper son nom en deux et s’appelle désormais L’Auto . Il faut alors trouver une idée qui, malgré ce nouveau nom, permettra au journal de ne pas perdre son public passionné de cyclisme.
Bicyclettes sans freins
Cette idée, elle vient justement de Géo Lefèvre. Il propose au directeur de L’Auto, Henri Desgrange, de créer un Tour de France cycliste. Pour Desgrange, c’est une folie, un événement compliqué à organiser et beaucoup trop difficile pour les coureurs (il est lui-même ancien coureur). Mais il invite quand même Géo Lefèvre au restaurant pour en discuter. Au retour du déjeuner, l’avis du directeur a changé. Les deux collègues passent par le bureau de Victor Goddet, qui gère l’argent de l’entreprise. Bien qu’il ne connaisse rien à la course cycliste, Victor Goddet soutient l’idée* : « Il est indispensable de faire connaître notre titre décapité au public du cyclisme. […] Cette course autour de la France nous permettra d’aller à la rencontre d’un lecteur éventuel. »
Le 19 janvier 1903, L’Auto annonce la création du Tour de France, «la plus grande épreuve cycliste » .Le 1er juillet à 15 h 16, avec des bicyclettes sans vitesses ni freins (pour freiner, ils doivent pédaler à l’envers), 60 coureurs s’élancent pour la 1re étape depuis Montgeron (au sud-est de Paris), direction Lyon, à 467 km. Au total, cette 1re édition compte 6 étapes jusqu’à Paris, soit 2 428 kilomètres. Elle est remportée par le Français Maurice Garin, un ancien ramoneur (qui nettoie les cheminées). *Géo Lefèvre a raconté cette conversation à Jacques Marchand, qui l’a connu et participé à 48 Tours et que l’on peut lire dans l’ouvrage