La guerre du tourisme spatial est lancée
Richard Branson (Virgin Galactic) doit s’envoler cet après-midi, neuf jours avant Jeff Bezos (Blue Origin). Entre les deux hommes, une rivalité féroce.
Deux vaisseaux, deux entreprises, mais un seul objectif pour les milliardaires Jeff Bezos (fondateur d’Amazon) et Richard Branson (fondateur de Virgin) : franchir eux-mêmes, enfin, la frontière de l’espace. Après avoir chacun créé, au début des années 2000, leur propre société spatiale, les deux hommes sont aujourd’hui sur le point de s’envoler, à quelques jours d’intervalle.
À la fois hasard stupéfiant du calendrier de développement, et reflet emblématique de la compétition acharnée qui les oppose, ces deux vols marquent un tournant pour l’industrie naissante du tourisme spatial. Car si les deux patrons sont parmi les premiers passagers de leurs entreprises, Virgin Galactic (Richard Branson) et Blue Origin (Jeff Bezos), leur but est bien de permettre à des centaines de (riches) voyageurs d’aller admirer, durant quelques minutes, la courbure de la Terre.
A suivre en direct à partir de heures
Ils ne seront pas les premiers milliardaires à se rendre dans l’espace : l’Américain Charles Simonyi, puis le fondateur canadien du Cirque du Soleil Guy Laliberté, avaient passé plusieurs jours à bord de la Station spatiale internationale en 2007 et 2009, mais avaient alors fait le voyage à bord d’une fusée russe Soyouz. Jeff Bezos et Richard Branson seront les premiers à s’envoler dans des vaisseaux développés par des compagnies qu’ils ont eux-mêmes créées. « C’est juste une incroyable et merveilleuse coïncidence que nous y allions le même mois », a déclaré le Britannique au Washington Post ,en assurant que l’annonce à la dernière minute de la date de son vol n’était « vraiment pas » programmée pour battre l’Américain.
Le premier vol sera donc celui de Virgin Galactic, aujourd’hui depuis le Nouveau-Mexique. Une retransmission vidéo en direct devrait avoir lieu à partir de 7 heures, soit 15 heures en France, sur le site de la société. Un avion porteur décollera d’une piste classique, puis larguera en altitude le vaisseau accroché sous lui, dont le modèle s’appelle « SpaceShipTwo » (l’exemplaire en particulier utilisé aujourd’hui est baptisé « VSS Unity »).
Les deux pilotes à bord de ce dernier allumeront alors son moteur pour une ascension supersonique, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude – la hauteur considérée, aux États-Unis, comme la frontière de l’espace (1).
Ticket d’entrée à dollars
Les passagers (Richard Branson et trois employés de Virgin Galactic), pourront alors se détacher et flotter en apesanteur quelques minutes. Le vaisseau redescendra ensuite en planant.
Le rôle du fondateur du groupe Virgin ? Tester et évaluer l’expérience que vivront les futurs clients, a priori dès 2022. Environ 600 personnes ont déjà payé leur billet – entre 200 000 et 250 000 dollars.
Le second voyage spatial sera effectué par Blue Origin le 20 juillet, pour le cinquantenaire des premiers pas sur la Lune. Il embarquera Jeff Bezos, son frère Mark, une ancienne pilote de 82 ans, Wally Funk, et le mystérieux vainqueur d’une vente aux enchères, qui a payé 28 millions de dollars pour y participer.
La fusée, nommée « New Shepard », décollera à la verticale depuis l’ouest du Texas. La capsule se séparera à environ 75 km de hauteur, et montera jusqu’à plus de 100 km d’altitude -- la ligne de Karman, qui marque le début de l’espace selon la convention internationale. Après quelques minutes, elle entamera une chute libre pour revenir vers la Terre, freinée par trois parachutes puis des rétrofusées.
1. À titre de comparaison, les avions de ligne volent en général à environ 10 km de hauteur.