Geloof, hoop en wanhoop: de carrière van Ari Vatanen

De 64-jarige Ari Vatanen, de Vliegende Fin, dankt een groot deel van zijn roem aan de rallysuccessen die hij met Peugeot behaalde. Begin 1984 wordt hij door Jean Todt, teambaas van het rallyteam van Peugeot, gevraagd om deel te nemen aan het Groep B-project van het Franse merk. In Groep B rijdt hij 13 rally’s met zijn Peugeot 205 T16, waarin hij 5 keer wint. Steevast viert hij de winst met een glas melk. De meest memorabele winst behaalt hij tijdens de rally van Monte Carlo (1985), waar hij

ondanks een tijdstraf van 8 minuten Walter Röhrl verslaat. Vatanen

komt over de finish met een voorsprong van 4 minuten op zijn beroemde

Duitse concurrent.

Bij de rally van Argentinië in 1985 krijgt Vatanen

na een snelle start op de tweede klassementsproef een zwaar ongeval.

Zijn Peugeot raakt bij het aansnijden van de bocht een put en slaat

enkele keren over de kop. Navigator Terry Harryman heeft geen ernstige

verwondingen, maar Vatanen is er veel erger aan toe. Lang wordt

voor zijn leven gevreesd en de revalidatie verloopt moeizaam. Vatanen

moet niet alleen herstellen van zwaar lichamelijk letsel, maar is ook

geestelijk flink in de war. Zo denkt hij dat hij na een bloedtransfusie

aids heeft opgelopen en beeldt hij zich tijdens zijn revalidatie in dat

hij ongeneeslijk ziek is. Zijn geloof in God is echter onwankelbaar en sleept

hem erdoor.

Ondanks alle fysieke en geestelijke malheur

maakt Ari Vatanen na anderhalf jaar een glorieuze comeback. Als de

FIA na de dood van Henri Toivonen en Sergio Cresto een streep haalt

door Groep B, vraagt Jean Todt aan Vatanen of hij met een gemodificeerde

Peugeot 205 T16 aan de Dakar-rally van 1987 wil deelnemen. Vatanen

rijdt met speels gemak naar de overwinning. In 1988 wordt

hij gediskwalificeerd, maar wint Vatanen met een recordtijd wel de hillclimb

van Pikes Peak in een Peugeot 405 T16. De twee jaar erna staat

hij weer boven op het ereschavot van de Dakar-rally. In 1991 haalt

Vatanen zijn derde Dakaroverwinning op rij. Citroën heeft het rallyteam

van Peugeot inmiddels overgenomen en Vatanen pakt de winst in een

Citroën ZX, die nog flink leunt op Peugeot-techniek.

Later wordt Vatanen politicus: namens een

Finse conservatieve partij zit hij een tijdlang in het Europees Parlement.

In 2009 doet hij een gooi naar het presidentschap van de FIA, maar

verliest hij van zijn oude baas Jean Todt.