GROOTSTE AUTOFLOPS NSU Ro 80

In 1967 ziet de NSU Ro 80 het daglicht. Met zijn wigvormige koets lijkt hij generaties voor te lopen op de concurrentie. Maar het échte klapstuk ligt onder de motorkap: een tweeschijfs rotatiemotor. Uiteindelijk wordt deze bejubelde vinding van Felix Wank

De basis van de samenwerking tussen de autofabrikant NSU en Felix Wankel wordt gelegd in de jaren vijftig. NSU is dan de grootste fabrikant van gemotoriseerde tweewielers ter wereld. Daarnaast is het een succesvolle producent van compacte personenauto’s. Het is de tijd van het Duitse Wirtschaftswunder; de economische bomen groeien tot in de hemel en nieuwe technieken worden met enthousiasme begroet. Deze tijdgeest krijgt vat op de ontwikkelingschef van NSU, Walter Fröde, wanneer hij Felix Wankel ontmoet.

Wankel is op dat moment al zo’n dertig jaar bezig met de rotatiemotor. Reeds op jonge leeftijd vindt hij de werking van een viertaktmotor onnodig omslachtig. Hij stoort zich er vooral aan dat de op- en neergaande beweging van de zuigers en drijfstangen aan de krukas weer in een draaiende beweging moet worden omgezet. Een motor die zijn werkingsfasen puur draaiend zou afwerken, lijkt Wankel veel slimmer. Daarvoor zijn minder bewegende delen nodig. Dat zou op zijn beurt weer een gunstige invloed hebben op de productiekosten, het gewicht en de motortrillingen. Voorts zou er door de geringe afmetingen meer interieurruimte overblijven.

Natuurlijk moet dit paradepaardje een wankelmotor krijgen.

Racemotorfietsen

De jonge ingenieur gaat aan de slag met zijn ideeën, maar al snel blijkt dat de smering en de afdichting bij zijn motorprincipe problematisch zijn. Toch krijgt hij in de jaren dertig een baan bij het Duitse Rijksluchtvaartministerie, waar hij zich bezighoudt met draaischijfmotoren voor vliegtuigen. In 1945 wordt het laboratorium waar Wankel werkt, door de geallieerden ontmanteld.

In 1951 pakt Wankel de draad weer op, en na zijn ontmoeting met Walter Fröde wordt een aantal Nsuracemotorfietsen van een eenschijfs wankelmotor voorzien. In 1957 is NSU van mening dat de motor ook in een auto kan worden toegepast. Hij komt in de snelste versie van de NSU Prinz Spider, omgedoopt tot NSU Wankel Spider. Maar de ambities van het merk gaan verder. NSU wil een grote middenklasser bouwen die alle concurrenten in de schaduw stelt. En natuurlijk moet dit paradepaardje een wankelmotor krijgen.

Product van de toekomst

Maar het zou niet alleen bij een geavanceerde motor blijven. NSU’S topmodel moet ook uiterlijk herkenbaar zijn als een product van de toekomst. Daarvoor zorgt in de eerste plaats de aalgladde, door Claus Luthe ontworpen carrosserie. Andere moderne kenmerken zijn: voorwielaandrijving, een versnellingsbak met automatische koppeling, schijfremmen rondom, stuurbekrachtiging en onafhankelijke achterwiel-

ophanging. In 1967 is de Ro 80 klaar. De 115 pk sterke tweeschijfs wankelmotor bezorgt de grote middenklasser een topsnelheid van 180 km/h. De vooruitstrevende NSU oogst lovende kritieken en schopt het tot Auto van het Jaar.

Om het wantrouwen ten aanzien van de onconventionele motor de kop in te drukken, biedt NSU een garantie van 30.000 kilometer op de motor. Destijds een unicum. Helaas sneuvelen veel motoren voortijdig door oliegebrek, veelal als gevolg van afdichtingsproblemen. NSU betaalt zich blauw aan de garantieclaims. Het duurt tot 1970 voordat de ellende met de rotorafdichtingen enigszins beheersbaar worden. Maar dan is het eigenlijk al te laat.

Opgekocht door Audi

Door alle negatieve publiciteit wordt de NSU Ro 80 slecht verkocht en het regent ‘zie-je-wels’ van sceptici. Het water stijgt NSU tot de lippen. Concurrent Audi ziet zijn kans schoon en neemt het merk in 1969 over. Het duurt echter tot 1977 voordat de Ro 80 uit productie wordt genomen. Tot dan zijn er slechts 37.000 exemplaren van de band gelopen. Met de Ro 80 verdwijnt ook het merk NSU van het toneel.

Dankzij een harde kern van liefhebbers is de NSU Ro 80 gelukkig niet uitgestorven. Bovendien is de auto met het juiste onderhoud betrouwbaarder dan menigeen denkt. Dat is niet alleen te danken aan geoptimaliseerde afdichtingen, maar ook aan de kwalitatief hoogwaardige oliesoorten van tegenwoordig. Zelfs naar moderne maatstaven is de Ro 80 een ruime auto en het interieur is uitstekend afgewerkt. De wankelmotor zorgt voor een unieke geluidsbeleving en de pook van de semi-automaat heeft een apart schakelpatroon. Veren doet de NSU Ro 80 buitengewoon soepel en dat maakt hem nog altijd tot een aangename langeafstandsauto.