Onder processoren

Over patenten, fictie en virtualiteit

IBM blijkt opnieuw wereldkampioen patenthouder – of toch niet? Verder wachten we met spanning op AMD's Ryzen en vragen we ons af wat er gebeurt in het Silicon Valley van de Amerikaanse staat New York. En er was ook nog iets te vieren.

AMD's Ryzen is niet fictief, maar het is nog even wachten waar de processor precies toe in staat is. Naar verwachting ziet de octacore eind februari bij de Game Developer Conference in San Francisco het levenslicht. Intel verkoopt Kaby Lake daarentegen al in meerdere uitvoeringen – zo ook de Core i3 7350K, de dualcore met 4,2 GHz die door zijn prijs vanaf 200 euro voor een groot publiek interessant is.

Januari was de maand van de vele ranking-lists. Volgens patentonderzoeksservice IFI Claims, dat al jaren hierover cijfers publiceert, voert IBM de lijst bij de USPTO, het bureau voor patenten in Amerika, weer aan. Het is overigens niet makkelijk om zo'n lijst in elkaar te zetten. De database bevat geen eenduidige bedrijfs-id's en de bedrijfsnamen staan veelal door elkaar en met verschillende schrijfwijzen ('Bussiness' of 'Busines') – om over dochterbedrijven en joint ventures nog maar te zwijgen. Als je in de database van 2016 zoekt op 'assignee' Samsung dan vind je zelfs 10.163 toegewezen patenten – inclusief wasmachines, stofzuigers enz.

De online patentservice Sqoop heeft het zaakje ook nader bekeken en concludeerde dat Samsung bij het optellen van alle naamvarianten meer patenten heeft dan IBM (8551 vs 8062). Ze gingen daarbij dus niet alleen uit van Samsung Electronics Co. – zoals IFI Claims deed.

De laatste jaren blijkt er in de top vijf van de IFI-ranking amper iets te zijn veranderd. IBM voert met 8088 patenten duidelijk de lijst aan. Ten opzichte van 2015 is het aantal bij zowel IBM als Samsung Electronics zelfs een kleine tien procent toegenomen. Ook Intel is met 36 procent flink gestegen en staat nu op de zesde plaats. Microsoft is met een toename van 22,6 procent op de tiende plaats terug te vinden. AMD staat met 215 patenten niet eens in de top 50. Daar komt het ook niet als je er de 36 patenten van ATI Technologies bij optelt. Koninklijke Philips NV, de enige Nederlandse onderneming in de lijst, staat met 1069 patenttoewijzingen (was: 923) op plaats 28. Dat is een stijging van negen plaatsen sinds de vorige keer.

Paniek in New York

Ten oosten van de Niagara Falls vind je het Silicon Valley van New York, waar ook Globalfoundries en IBM's voormalige productiefaciliteit in Fishkill zijn gevestigd. De State University of New York (SUNY) speelt in dat gebied daar een grote rol, ook bij het vestigingsbeleid van bedrijven. De SUNY is verreweg de grootste Amerikaanse universiteit met een half miljoen studenten verdeeld over 64 locaties en een budget van 12 miljard dollar. Het SUNY Polytechnic Institute kreeg een injectie van miljarden dollars om samen met sleutelbedrijven als Intel, TSMC, Samsung, IBM en Globalfoundries de weg naar 450mm-wafers te effenen voor het Global 450 Consortium (G450C). Het project werd door de deelstaat gefinancierd in de hoop dat er ook een wafer-fabriek zal worden gebouwd. Binnenkort loopt de eerste periode van de geplande vijf jaar af, maar er is nog weinig terechtgekomen van de plannen. Daarnaast willen minstens twee van de vijf bedrijven uit het consortium stappen. Ook werd het geheel overschaduwd door een spectaculair corruptieschandaal, waarbij Alain Kaloyeros, oprichter en CEO van het SUNY Polytechnic Institute, betrokken zou zijn. Hij werd in september gearresteerd en aangeklaagd – de procedure loopt nog.

Jarig

HAL 9000, een van de bekendste fictieve computers uit de literatuurgeschiedenis, moet zijn naam indirect van IBM hebben gekregen – pak in het alfabet maar eens telkens de letter die voor de drie letters IBM staat. Schrijver Arthur C. Clarke beweert echter dat HAL de afkorting is van Heuristic ALgorithmic. Hoe het ook zij, de psychopathische computer uit de legendarische film '2001: A Space Odyssey' werd volgens de literatuur op 12 januari 1992 gebouwd en vierde dus recent zijn 25e verjaardag.

Twee dagen eerder was nog een andere IT-grootheid jarig: Donald E. Knuth, die al bijna vijftig jaar verbonden is aan de Stanford University (en sinds 1993 met emeritaat). Hij werd 79 en heeft talloze algoritmen ontwikkeld of geoptimaliseerd en nog veel meer verzameld en beschreven in zijn beroemde trilogie 'The Art of Computer Programming'. Ook heeft hij de virtuele processor MMIX ontwikkeld, waarmee de algoritmen zijn uit te voeren en en de zwaarte van hun gewichten zijn aan te passen. MMIX is met 256 64-bit registers een krachtige processor en heeft alles wat je nodig hebt: een emulator, compiler, debugger en veel code. (mvdm)