Deep impact
De kans bestaat dat een planetoïde met de naam Bennu op aarde inslaat – pas over 100 jaar dan wel, maar toch denkt de NASA nu al na over mogelijke verdedigingsstrategieën, mocht het ooit zover komen. Vanaf december zal een sonde de planetoïde nader onderzoeken.
De meeste mensen maken zich geen zorgen over 25 september 2135, maar wetenschappers proberen zich nu al voor te bereiden op die dag, want volgens huidige berekeningen is er een kans van 1:2700 dat de asteroïde Bennu de aarde bijzonder dicht zal naderen.
Volgens het Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) in Californië zou er bij een inslag 80.000 keer zoveel energie vrijkomen dan bij de atoombom van Hiroshima. "De kans op een inslag lijkt nu nog klein, maar de gevolgen zouden verschrikkelijk zijn," aldus Kirsten Howley van het LLNL.
In 2016 is de missie Osiris Rex (kort voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) vertrokken naar Bennu. De planetoïde heeft een doorsnee van ongeveer 500 meter, heeft een geschat gewicht van 79 miljard kilogram en draait momenteel met een snelheid van 100.000 km per uur om de zon.
De sonde zal in december bij Bennu aankomen en hem uitgebreid onderzoeken. In 2020 zou de sonde de planetoïde zo dicht moeten naderen, dat hij een soort robotarm kan uitstrekken om daarmee 60 tot 2000 gram materiaal op te zuigen. Een capsule met daarin de monsters zal dan naar de aarde terugkeren en als alles goed gaat in 2023 arriveren. De gegevens zullen ons meer kunnen vertellen over de samenstelling van de asteroïde, en over de begintijd van ons zonnestelsel. Asteroïden gelden als de overblijfselen van ons vroege zonnestelsel.
Als Bennu een daadwerkelijke bedreiging gaat vormen voor de aarde, is NASA samen met het LLNL een afweersysteem aan het ontwikkelen. Het bestaat vooralsnog alleen nog maar op papier, maar het concept bestaat uit een negen meter lange en negen ton wegende raket met de naam Hammer (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response vehicle), die als stormram of als transportvoertuig gebruikt wordt om Bennu in een andere baan te brengen.
Volgens een publicatie van LLNL in het vakblad Acta Astronautica zou het plannen, het bouwen en het startklaar maken van een dergelijke raket minimaal zeven jaar kosten. Bovendien zou Bennu sterker moeten worden weggeduwd naarmate hij de aarde dichter nadert: 25 jaar voor de berekende inslag zouden elf Hammerstormrammen nodig zijn, 10 jaar voor de inslag zouden dit er al 53 zijn. (ddu)