New Horizons maakt eerste foto van volgend doel
De NASA-sonde New Horizons, die in 2015 de historische foto's van Pluto heeft gemaakt, is verder door geraasd naar de grens van ons zonnestelsel. Daar bevindt zich de Kuipergordel, een collectie van miljoenen objecten. Het is nu New Horizons eerder dan verwacht gelukt om een foto te maken van zijn nieuwe doel, het transneptunische object 2014 MU69, dat via de ruimtetelescoop Hubble is ontdekt. De foto van het object, dat Ultima Thule is gedoopt, is gemaakt op een afstand van 172 miljoen kilometer, volgens het bericht van NASA. New Horizons bevond zich op dat moment op 6,5 miljard kilometer afstand van de zon. Nog nooit eerder heeft een ruimtesonde op zo'n afstand een foto naar de aarde gestuurd.
De foto is een montage van 48 aparte opnames, waarbij Ultima Thule op een van vele sterren lijkt. Op basis van een tweede foto van dezelfde sterren die de sonde in 2017 had genomen, werden de sterren uit de eerste foto verwijderd. Wat overbleef was een duidelijke punt, ofwel object 2014 MU69. Ultima Thule bevindt zich precies waar hij moet zijn volgens de berekeningen van de wetenschappers. New Horizons is dus goed op koers om op 1 januari 2019 opnames te maken voor zijn vlucht langs het object. De sonde zal zich dan 1,5 miljard kilometer verder van de aarde bevinden dan op het moment van zijn historische vlucht langs Pluto.