Wetenschap
Een internationaal team van wetenschappers heeft belangrijke nieuwe inzichten opgedaan over de manier waarop materie zich gedraagt in de extreme omstandigheden van de atmosfeer van de zon, meldt de wetenschappelijke publicatie Nature Communications.
De wetenschappers hebben onderzoek gedaan naar plasma, wat ook wel eens wordt aangeduid als de vierde aggregatietoestand van materie naast gas, vaste stof en vloeistof. Er is relatief weinig bekend over de eigenschappen van plasma, maar een beter begrip van deze materie zou ons mogelijk in toekomst kunnen voorzien van schone, veilige en efficiënte kernenergie.
Plasma tref je onder natuurlijke omstandigheden niet op aarde aan. Plasma is een soort zeer instabiele, elektrisch geladen vloeistof. Terwijl we in ons dagelijkse leven materie bijna uitsluitend als gas, vloeistof of vaste stof tegenkomen, bestaat het grootste deel van het heelal uit plasma. Zo bestaat ook de zon uit plasma. Omdat het zo moeilijk op aarde kan worden bestudeerd, richtten de wetenschappers hun ogen daarom op de zon om meer over deze toestand te leren.
Doctor Eoin Carley van het Trinity College in Dublin leidde het team van onderzoekers uit Ierland en Frankrijk. “De atmosfeer van de zon is extreem actief,” zegt Carley, “waarbij de temperatuur van plasma tot 1 miljoen graden Celsius kan oplopen en deeltjes zich met bijna de snelheid van het licht verplaatsen. De deeltjes lichten helder op op radiogolflengten, daarom konden we met grote radiotelescopen goed monitoren hoe het plasma zich gedraagt.” Hoewel dit al lang bekend is, slaagde het team er voor het eerst in de radiopulsen van het plasma te visualiseren en te zien hoe het plasma zich gedraagt in de atmosfeer van de zon.
Het grote probleem van plasma is echter dat het zeer instabiel is. Op het moment dat plasma energie gaat opwekken, is er een natuurlijk proces dat de reactie uitschakelt. Door de zon te bestuderen, wil men kennis opdoen over de processen die zorgen dat het plasma uitschakelt en deze op den duur op aarde te leren beheersen.
De hoop is om de verworven inzichten in de eigenschappen van plasma toe te passen bij kernfusie, de heilige graal van goedkope, schone en onbegrensde energie. In tegenstelling tot kernsplitsing, is er bij kernfusie geen radioactieve brandstof nodig en word je ook niet opgezadeld met radioactief afval.