Vervorming Melkweg door botsing ander sterrenstelsel
Het is al langer bekend dat onze Melkweg niet een platte schijf is, maar aan de uiteinden een kromming vertoont. Gegevens van Gaia, de satelliet die de sterren in kaart brengt, suggereren dat die vervorming komt door een botsing met een ander, kleiner melkwegstelsel dat rimpelingen in galactische schijf veroorzaakt, zo meldt ESA.
Astronomen weten al sinds de jaren 50 dat de schijf van onze Melkweg niet vlak is. Theorieën over de oorzaak variëren van de invloed van het intergalacti
sche magnetische veld tot een ring van donkere materie om de Melkweg heen.
Gaia kan dat mysterie mogelijk helpen oplossen. Een team van wetenschappers rondom Eloisa Poggio van het Astrofysisch Observatorium in Turijn heeft op basis van gegevens van Gaia nu ook bevestigd dat de kromming niet statisch is. Ook is de snelheid van de kromming hoger dan verwacht, sneller dan het magnetische veld of de donkere materie zouden toelaten. Dat suggereert dat de kromming door iets veel krachtigers wordt veroorzaakt – zoals een botsing met een ander melkwegstelsel.
De astronomen weten nog niet welk melkwegstelsel de rimpeling veroorzaakt, noch wanneer de botsing begon. Een kanshebber is Sagittarius, een dwergmelkwegstelsel in een omloopbaan om de Melkweg, waarvan wordt aangenomen dat het in het verleden al meerdere keren door de galactische schijf van de Melkweg is gereisd. Vermoed wordt dat het sterrenstelsel op den duur door de Melkweg zal worden geabsorbeerd, een proces dat nu al gaande is.