Zijn singleplayergames dood?

Drie grote nieuwe games liggen nu in de winkel: Assassin’s Creed, Super Mario Odyssey en Wolfenstein 2. Tegen de marktwijsheid van grote uitgevers in hebben alle drie geen online spelmodus.

Vrijwel gelijktijdig verschenen onlangs nieuwe delen van drie uiterst populaire gameseries: Assassin’s Creed Origins, Wolfenstein II en Super Mario Odyssey. Het zijn alle drie singleplayerspellen, sologames zonder onlinemodus met tegenspelers. Opmerkelijk genoeg woedde in de gamewereld tegelijkertijd een heftig debat over de vraag of singleplayergames nog wel toekomst hebben.

De reden: gamegigant Electronic Arts (EA) – goed voor 3,7 miljard euro netto omzet – trok vorige maand abrupt de stekker uit dochterstudio Visceral. De Star Wars-game waaraan de studio werkte „zou een lineair avonturenspel worden”, schreef vice-president Patrick Söderlund in een persverklaring. Maar „de markt” wilde iets anders: einde Visceral.

Lineaire games duren tot twaalf uur, zijn singleplayer en bestaan uit levels met een begin en een einde. Het gamejournaille zag in Söderlunds persverklaring een doodverklaring van dat geliefde gamegenre. Niet zo bedoeld, benadrukte Söderlund later.

Hoofdpijndossier

Toch schuilt er een hoofdpijndossier achter. De kosten van blockbustergames rijzen de pan uit, gaf ook Söder- lund eerder dit jaar toe. Zelfs EA maakt geen grote aantallen spellen meer: budgetten voor grote games groeiden in de afgelopen tien jaar van gemiddeld 25 miljoen dollar tot het dubbele of meer. De verkoopprijs van games stijgt niet mee, klaagt de gamesindustrie, die al jaren zoekt naar stabielere inkomstenbronnen.

„Daarom zetten steeds meer gamestudio’s in op games als service in plaats van product”, zegt Eline Muijres van Dutch Game Garden, dat onafhankelijke gamebedrijven ondersteunt. Een singleplayergame levert eenmalig zo’n zestig euro op. Multiplayergames hebben een levensduur van meerdere jaren, waarin de speler vele extra’s krijgt aangeboden, zoals uitbreidingspakketten en kleine aankopen binnen de game. Een lucratieve zaak: EA verdiende het afgelopen jaar bijvoorbeeld 800 miljoen dollar aan het verkopen van digitale sporters in games als FIFA, berichtte zakennieuwssite GamesIndustry.biz.

„De tijd waarin singleplayergames belangrijker waren dan multiplayergames is voorbij”, constateerde Yosuke Matsuda van de Japanse uitgever Square Enix (omzet: 1,9 miljard euro in 2016) dan ook in september tegen zijn aandeelhouders. „Games die voor langere tijd gespeeld worden zijn nu normaal.” Speeltijd rekken lijkt de nieuwe mode: zelfs sing- leplayergames ruilen lineaire levels vaker in voor uitgestrekte speelwerelden.

Harde cijfers zijn er overigens niet: over de verkoop van individuele games zijn alleen schattingen voorhanden. Een blik op het top 20-lijstje van industriekoepel ESA toont wel dat veertien van de meest winstgevende games van 2016 een prominente online multiplayermodus hebben.

Is het einde van de singleplayergame dan nabij? Muijres van Dutch Game Garden moet erom lachen. „Absoluut niet. Kijk naar het succes van Horizon Zero Dawn.” In de eerste maanden vloog de gelauwerde Nederlandse singleplayerproductie volgens uitgever Sony zo’n 3,4 miljoen keer over de toonbank.

Een succes dus, hoewel Microsofts Xboxbaas Phil Spencer in The Guardian toch constateerde dat de impact van Horizon Zero Dawn niet zo groot was als die vroeger zou zijn geweest. Online games zuigen veel aandacht van het publiek op, stelde hij.

Voorlopig houdt het door critici bejubelde Wolfenstein II koppig vast aan het lineaire singleplayermodel. Ook Assassin’s Creed – wel uitgerust met kleine online aankopen – en Super Mario Odyssey hebben niet veel op met online. De gamesindustrie zal hun resultaten scherp in de gaten houden.

Gamestudio’s zetten in op games als service in plaats van product