Prijswinnende cameraman met een hart voor katten
‘De jaren waarin ik voor Reuters conflicten en oorlogen uit de hele regio heb verslagen, hebben mij geleerd dat het beeld niet slechts bestaat uit frontlinies en rook, maar uit de onvertelde menselijke verhalen die ons allen van binnen raken.” Het citaat typeert Issam Abdallah. Hij was een toegewijde journalist en hield van zijn werk. Overal waar hij ging nam hij zijn camera mee om na afloop de foto’s naar zijn vrienden te sturen of er een korte video van te monteren. Alles werd gedocumenteerd. „Hij was een levend archief”, aldus een zijn vrienden tegen de Libanese website The Public Source. De fotograaf was vaak te vinden in Hamra, een wijk in West-Beiroet, waar hij mede-eigenaar was van restaurant Salon Beyrouth. Op zijn ritjes door de stad nam hij vaak eten mee voor de katten en honden die op straat leefden.
Abdallah werd 13 oktober 2023 gedood toen hij samen met zes andere videojournalisten van persbureaus Reuters, AFP en Al Jazeera Israëlische bombardementen stond te filmen in Zuid-Libanon. Uitgebreid onderzoek van Reuters, waar onder meer het Nederlandse TNO aan meewerkte, wijst uit dat de granaat afkomstig was van een Israëlische tank aan de andere kant van de grens, op nog geen anderhalve kilometer van de groep. Onderzoek van AFP, Human Rights Watch en Amnesty International onderschrijft dit, evenals de conclusie dat de aanval moedwillig was. Het Israëlische leger gaat nog altijd niet in op dit incident. Abdallah werd een dag na zijn dood in zijn geboorteplaats Al Khiyam, in Zuid-Libanon, te ruste gelegd. Hij laat zijn moeder, twee broers en een zus na.
Tijdens zijn zestien jaar lange carrière bij Reuters werkte Abdallah veel in Libanon zelf, maar ook daarbuiten. Zo interviewde hij voormalige leden van Islamitische Staat die anno 2019 gevangen zaten in een door Koerden gerund kamp in Noord-Syrië. In 2022 versloeg hij enige tijd de oorlog in Oekraïne en won met het team waar hij deel van uitmaakte de Journalists of the Year Awards van Reuters. Begin 2023 reisde hij af naar het aardbevingsgebied in Turkije, en maakte er onder meer een verhaal over een jonge man die zijn verloofde verloor in het natuurgeweld. Volgens een Reuters-collega was Abdallah op zijn best tijdens het verslaan van de wekenlange nasleep van de explosie in Beiroet in 2020, waarmee hij voor diezelfde prijs werd genomineerd: „Binnen enkele minuten voorzag Abdallah ons van live videoreportages terwijl hij op zijn motor door de met stof gevulde straten reed om de plek van de ramp te bereiken.”
Een andere Reuters-collega: „Het was uiteindelijk zijn eigen live videobeeld waardoor de wereld getuige werd van de fatale granaat die hem op tragische wijze doodde.”