Saturn-sonden tilintetgjøres etter 13 år
Hvor lang er en dag på Saturn? Det må NASAforskerne fortsette å lure på når romsonden Cassini blir tilintetgjort senere denne uken.
Gjennom hele karrièren har norske Tom André Nordheim (31) fulgt Cassinis ferd rundt Saturn mens den har gitt ham og hans NASA-kolleger et vell av ny informasjon om solsystemets nest største planet.
– I 2004 så jeg de første bildene fra Saturn og Titan på TV. Da jeg skrev doktorgraden min i 2010, brukte jeg data fra Cassini. Og nå, syv år senere, er informasjonen fra Cassini fortsatt viktig i arbeidet mitt, sier Nordheim, som jobber som romforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Los Angeles.
Romsonden som i 13 år har sirklet rundt gasskjempen med de lett gjenkjennelige ringene, har nå brukt opp sine 33 kilo med plutonium. Dermed er den tom for drivstoff.
Og da er det bare én ting for NASA-forskerne å gjøre: Å sende romsonden mot en sikker tilintetgjørelse i Saturns atmosfaere.
Flytende metan
I dag blir det gravøl på JPL-senteret.
Nordheim mener at det mest spennende ved prosjektet har vaert å oppdage hvor mange likheter det er mellom to av Saturns måner og vår egen jordklode.
– Titan viste seg å vaere en utrolig kompleks måne. På mange måter er den kanskje det vi har sett som ligner mest på Jorden, selv om den har flytende metan i stedet for vann, og at bakken består av is. Noe av det mest spennende har vaert bildene fra overflaten, der man ser ting som sanddyner og elvedeltaer, sier han.
Hvor lang er en dag?
Men noen av planetens mysterier forblir ubesvarte.
– Dette er litt flaut å innrømme, men vi vet faktisk ikke hvor lang en dag er på Saturn, sier astrofysikeren Michele Dougherty ved Imperial College i London til radionettverket NPR.