USA-støttede styrker tror IS-sjefen gjemmer seg her
Den islamske statens siste rester skal fjernes fra Syria. Håpet er å fange eller ta livet av IS-leder Abu Bakr al-Baghdadi.
Vi er i Syria – på fronten i det USA-støttede styrker tror er det endelige oppgjøret med den såkalte islamske staten.
Den unge kommandanten Botan Judi legger skulderen mot skjeftet på maskingevaeret, sikter og fyrer løs. Bråket er øredøvende. Lufttrykket treffer rett i magen på oss der vi ligger bak sandsekker og steinblokker. Vi ligger på toppen av taket til en to etasjer høy bygning. Fra taket har vi utsikt mot en slette.
Han sier han skyter mot soldater fra Den islamske staten, de er ifølge ham bare 200–300 meter unna. Skytingen er nok mest et show for besøkende journalister. Men da det blir avfyrt skudd fra et annet hold, tar vi ingen sjanser. Vi dukker.
Får internasjonal støtte
Kommandanten er bare 24 år gammel, men har allerede rukket å vaere soldat i seks år. Han har 200 soldater under sin kommando. Deres oppgave er å forhindre at IS trenger forbi deres posisjon like nordvest for byen Hajin.
De får støtte fra amerikanske soldater. Det er 2000 av dem i Syria. Mens vi er der, kommer det en patrulje med amerikanske soldater. De baerer med seg et rakettvåpen som ser ut til å ha en helt annen slagkraft enn det de lokale soldatene har til rådighet. Vi får ordre om å gå, og kameraene våre blir kontrollert. Amerikanerne vil ikke bli fotografert.
IS’ siste landområder
40 kilometer lenger sør ligger grensen til Irak og byen Abu Kamal. Der forsøker et stort antall soldater fra Syrias demokratiske styrker (SDF) å blokkere alle fluktveier.
IS-krigerne skal ikke få lov til å snike seg unna til Irak. På den vestlige siden av Eufrat-elven er det styrker lojale til Syrias president Bashar al-Assad som styrer. De er også i krig med IS.
Den smalen stripen med land som ligger langs den østlige bredden av Eufrat, er det tettest befolkede området som IS fremdeles kontrollerer i Syria.
IS holder også et mye større område litt lenger nord, i tillegg til et område ved regimekontrollerte områder lenger vest. Men dette er i stor grad nesten folketomme ørkenområder.
IS-ledelsen kan skjule seg her
SDF-ledelsen regner med at det er mellom 7000 og 10.000 IS-medlemmer i området langs Eufratelven og det området som ligger i ørkenen litt lenger nord.
Da slaget om «IS-hovedstaden» Raqqa gikk mot slutten, fikk flere hundre IS-krigere og deres familier lov til å flykte. Det var hit de dro. Derfor regner SDF-ledelsen med at lederskapet i IS også be- finner seg her. Det er meget mulig at IS-lederen Abu Bakr al-Baghdadi også er her.
– Han kan vaere i det området, sier kommandant Ahmed Abu Khawla, sjefen for alle SDF-styrkene i Deir ez-Zor-provinsen, der hele det gjenvaerende IS-området ligger.
– Det vi er 100 prosent sikre på, er at han er i live.
De som er villig til å overgi seg, skal vi ta til fange. Men de som kjemper imot, de vil bli drept
q Kommandant Ahmed Abu Khawla, sjef for SDFs styrker i Deir ez-Zor, om IS-leder Abu Bakr al-Baghdadi
For koalisjonen som kjemper mot IS, hadde det vaert en enorm prestisjeseier dersom den hadde klart å drepe Baghdadi, eller ta ham til fange.
– Det er krig. De som er villig til å overgi seg, skal vi ta til fange. Men de som kjemper imot, de vil bli drept, sier Khawla.
Han bekrefter at det ikke lenger er snakk om å la et kobbel med IS-soldater få slippe unna, slik de gjorde i Raqqa. Nå skal kampen avsluttes.
Men at de vil klare å ta Baghdadi, vil ikke kommandanten love.
– Han er ingen amatør. Han ledet Al-Qaida i Irak og har erfaring. Han kan klare å komme seg unna.
Syv kameratene drept av IS
Selv om stemningen er avslappet når vi besøker fronten ved Hajin, vet soldatene at kampen mot IS er blodig alvor. To av deres soldater ble alvorlig skuddskadet da IS-soldater snek seg frem til deres stilling og skjøt mot dem for cirka en måned siden.
Enda verre gikk det da 100 soldater fra IS benyttet en sandstorm til å gjennomføre et overraskelsesangrep mot et hus like ved for to måneder siden. Syv SDF-soldater ble tatt til fange.
– De to soldatene som kjempet imot til siste slutt, ble halshugget, forteller kommandant Botan Judi.
Likene ble funnet på stedet da de erobret huset tilbake.
Hva de gjorde med de fem andre, ble filmet og spredt på internett: Alle fem ble likvidert. Tvunget til å sitte på huk, og skutt i hodet én etter én.
– Vi lover å hevne dem som er blitt drept, sier Botan Judi.
Både han og ledelsen i SDF understreker at målet for operasjonen ikke er å drepe, men å skape fred og demokrati. Områdene som ligger lenger inn i landet opp langs Eufrat, ble nylig frigjort fra IS. Da vi var der, var det et yrende liv nesten helt opp til fronten.
En by preget av tiden under IS
Men livet kan ha blitt preget av årevis med militant islamiststyre. Nesten alle kvinnene vi så, gikk med heldekkende svart nikab. Det er en endring fra tidligere, ifølge vår sjåfør, som har kjørt mye i området med oljelast.
Regionen er i utgangspunktet konservativ. Da kan det ta tid før noen våger å endre levesettet.
– Vi har kjempet for hele verden mot IS, sier SDF-sjefen Ahmed Abu Khawla.
– Det som gjenstår nå, er å bekjempe tankesettet deres.