Han drev en av Europas største illegale pokerklubber

Han drømte om å skape en pokerklubb for alle. I stedet endte engelske Ahmet Melin opp med fengselsstraff og millionkrav etter en unik rettssak.

– Om jeg ville gjort det samme igjen? Svaret er nei. Det har vaert altfor smertefullt for familien min, sier Ahmet Melin.

Aftenposten treffer den nå 38 år gamle briten utenfor jernbanestasjonen Liverpool Street i London. For første gang lar han seg intervjue om driften av The Big Bluff Private Members Club.

For fem-seks år siden var klubben nord for London den «hotteste» blant britiske pokerspillere. Også skandinaver dro dit for å spille. På det meste hadde den 12.000 medlemmer.

– Jeg trodde ikke den skulle bli så populaer. Da snøballen begynte å rulle, kom det bare flere og flere, forteller Melin.

I det oppussede industrilokalet nord for London ble det holdt turneringer som kunne samle over 800 spillere. I potten kunne det ligge opptil halvannen millioner norske kroner.

Men en dag i 2014 tok det brått slutt. The Big Bluff ble britiske myndigheters største mål i forsøket på å bekjempe landets illegale pokerklubber.

For medlemmer i smoking

Saken mangler sidestykke i NordEuropa. Bakteppet var en pokerbølge i London, som har Europas største tilbud for pokerspillere – både lovlige, ulovlige og klubber som driver i en juridisk gråsone.

Byens over 20 kasinoer, over halvparten med egne pokerrom, er de mest iøynefallende. Noen få av dem åpner bare dørene for medlemmer i smoking, men det er nok av andre alternativer.

Ett av dem er Genting Casino i Kensington. Å gå gjennom dette kasinoet er som å bevege seg gjennom en labyrintaktig leilighet, bestående av mange små rom med slotmaskiner, rulett, restaurant, bar og egen pokeravdeling. Der er Jamie Kirkpatrick pokersjef.

– Jeg jobbet i en undergrunnsklubb tidligere. Det kan knapt sammenlignes med dette. Tvilsomme personer er bannlyste, sier han.

Han viser til et felles registreringssystem som kasinoene i England har. Uønskede blir svartelistet og nektet adgang til alle landets kasinoer.

Kjøpesenter-kasino

I kasinolandskapet finnes også Aspren Casino, kjøpesenter-kasinoet i Øst-London med et pokerrom med over 50 bord. Det er kasinoet du stikker innom etter en handletur.

– Det er enkelt å komme hit, forteller Zdravko Zapryanov (31), en av stamgjestene. Da Aftenposten traff ham, hadde han nettopp røket ut av en pokerturnering – 5000 kroner fattigere.

I motsatt ende av de lovlige, blankpolerte kasinoene finner vi de illegale klubbene. Etter aksjonen mot The Big Bluff er de ikke lenger like tilgjengelige. De fleste ligger i private boliger som bare de betrodde kjenner til og blir invitert til. Ifølge en kilde kan det spilles om naermest ubegrensede beløp i disse klubbene.

– Vi ønsker ikke å gi noen informasjon om aktiviteten, opplyser et par klubbeiere via en mellommann til Aftenposten. Pokerspilleren Peter Farrall vet litt om disse klubbene. En fredagskveld er han en av 50–60 spillere på Eltham Terrace Club, en lovlig medlemsklubb i Sørøst-London som blant annet tilbyr poker til medlemmene.

– Det finnet et betydelig undergrunnsmiljø innen poker i og rundt London. Myndighetene stenger klubbene de finner, men nye dukker like raskt opp igjen, forteller Farrell.

Eltham Terrace Club er en av de få som forsøker å drive åpent etter de retningslinjer som myndighetene har fastsatt for medlemsklubber.