De kriminelle heltene

Iskogen mellom San José og Santa Cruz ligger en liten leir gjemt for offentligheten. Det er egentlig et fengsel, men ligner ikke et tradisjonelt fengsel med porter, høye murer og vakter med gevaer. Det er bare et lite metallgjerde, ikke stort høyere enn en alminnelig mann.

– Det fungerer bare fordi våre innsatte gjerne vil vaere her, forklarer daglig leder for Camp Ben Lomond, Dave Mendonca.

De innsatte helper med å slukke branner i området. California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) har hatt tusener av innsatte i brannleirer over hele delstaten siden 1946. Deres primaeroppgave er å assistere brannvesenet i nødsituasjoner som brann, oversvømmelser og andre naturlige eller menneskeskapte katastrofer. De leverer ca. 3 millioner timers brannbekjempelse og 7 millioner timers samfunnstjeneste hvert år.

Under ekstreme forhold som dem brannene skapte i byen Santa Rosa, kan arbeidslag fra leirene bli sendt til området. Her jobber de skift på inntil 24 timer. Hovedoppgaven er å lage et belte rundt ilden ved å fjerne alt brennbart materiale.

Selv om branninnsatsen ikke er Camp Ben Lomonds primaere eksistensgrunnlag, er det en finansiell fordel ved programmet. Siste overslag viser at arbeidet årlig sparer delstatens innbyggere for omkring 124 millioner dollar i skatt. Det tilsvarer 1069 millioner norske kroner. De innsatte får 12 kroner for hver dag de er i leiren og 6 kroner for hver time de bekjemper ild.

– De kan ta et stykke mark som er så fullt av busker og annen vegetasjon at du ikke engang kan gå gjennom det, og få det til å ligne et fortau, forteller leder Dave Mendonca.

– Jeg kaller dem helter hele tiden, men de er ikke perfekte. Det er en grunn til at de er her, minner han om.

Leirprogrammets rehabiliterende effekt måles ved at man ser på hvor mange som fengsles på nytt etter at de er løslatt herfra. Blant de innsatte som har vaert med og bekjempet branner, er tilbakefallsprosenten nesten 10 prosent lavere enn den er ved statens tradisjonelle fengsler.