Ajer (20) bygde 10 kilo muskler. Nå er han mann nok for landslaget.
– Om du ser på andre landslag i verden, er det veldig uvanlig at så unge spillere tar en plass i startelleveren.
Lars Lagerbäck kikker bort på gutten til høyre for seg på podiet.
Før Nations League-kampen mot Bulgaria på slitne Vasil Levski stadion i Sofia, har trenerveteranen tatt med seg landslagets yngstemann til dagen-før-dagenpressekonferansen.
Vanligvis er det kapteinen eller en av de mer rutinerte spillerne som stiller opp på disse seansene.
At det er 20 år unge Kristoffer Ajer han har tatt med seg, forteller en hel del om posisjonen Raelingen-gutten har fått på landslaget – kun fire og en halv måned etter debuten i 4–1-seieren mot Australia.
10,5 kilo opp på to år
Han startet i debuten 23. mars i år. Siden har han spilt hvert eneste minutt.
Fem kamper. Fem seire. Kun tre baklengsmål.
Kristoffer Ajer er blitt en mann. Han gir klubblaget Celtics fysiske støtteapparat mye av aeren for det.
Da Ajer kom til den skotske klubben for drøyt to år siden veide han 83 kilo.
Da Ajer gikk på badevekten i sommer, viste den 93,5 kilo.
10,5 kilo opp på to år er mye.
– Det har vaert en ekstremt bratt utvikling i Celtic. Nå er jeg på det fysiske nivået jeg skal vaere på. Jeg har en vekt som er ideell, forteller Ajer til Aftenposten.
Den 196 centimeter høye midtstopperen fikk klar beskjed av Celtic. Han måtte få mer muskler for å kunne slåss med fysisk sterke spisser i den skotske ligaen. Derfor gikk Ajer i vektrommet etter hver trening.
– Jeg var i gymmen med en fysisk trener som fulgte meg opp ekstremt tett. De har vaert veldig på. Ernaeringsfysiologen har hjulpet meg med å få riktig og rikelig med mat. Og så har de vaert veldig nøye med å gi meg mye riktig styrketrening. For meg var det en helt ny greie å komme til. Den fysiske treneren John Currie har hjulpet meg gjennom hele «seansen» og jeg har mye å takke ham for.
– Hva har de ekstra kiloene med muskler gjort med deg som fotballspiller?
– Jeg fikk tydelige tilbakemeldinger på det da jeg kom til Celtic, at jeg måtte utvikle meg fysisk. For å vaere midtstopper i Celtic, for å bli en midtstopper på topp internasjonalt nivå, måtte jeg bygge muskler. Jeg måtte bli mer robust. Vi begynte med én gang å trene hardt og bygge muskler. Det har virkelig formet meg som midtstopper, først og fremst med tanke på duellspillet og det fysiske aspektet.
Fysisk er Ajer der han skal vaere. Men han har fortsatt mye å laere.
– Jeg har veldig store mål i fotballkarrieren. Jeg har lyst å utvikle meg på mange aspekt. Jeg har spilt midtstopper i så vidt én sesong og vet jeg kan utvikle meg mye. Blant annet i posisjoneringen. Det ligger mest der, å få erfaring i posisjonering og bli utfordret i ulike posisjoner.
– En leder fra første dag
Han og familien flyttet til Kristiansand sommeren for drøyt fire år siden. I Startgarderoben ble 20-åringen kjent med lagets skadeutsatte midtstopper Jesper Mathisen, som måtte legge opp året etter.
I Bulgaria er Mathisen på plass som TV2-ekspert. Han mener Ajers potensial er skyhøyt.
– Jeg har aldri i mitt liv møtt eller sett en mer profesjonell 15–16-åring. Da han kom inn i garderoben var Ajer en leder fra første dag. Han kom først, han dro sist, han trente mest og forberedte seg mest. Kristoffer Ajer har vaert «a man on a mission» fra han kom inn i den garderoben.
Mathisen mener Ajer har tatt riktige valg absolutt hele veien. Fra skolearbeidet, der han fikk toppkarakterer, til treningsarbeidet.
– Han endte opp i Start fordi familien flyttet. Men Kristoffer ville blitt god om han flyttet til Alta, Bardufoss eller ble i Lillestrøm. Han er blitt god fordi han ville det selv og fordi han fikk god oppfølging hjemmefra. Det er ingen av klubbene som skal ha aeren for utviklingen.
Stadion med historie
Tiden har løpt fra landslagsarenaen i Sofia, som er kalt opp etter den bulgarske frigjøringshelten Vasil Levski, og ble bygget i 1953.
Stadion er sliten og utdatert, men den har sin sjarm og historie.
I korridorene under hovedtribunen henger de på rekke og rad, bilder av kjente og kjaere bulgarske idrettsutøvere. Fotballspilleren Hristo Stoitsjkov. Høydehopperen Stefka Kostadinova.
Skiskytter Jekaterina Dafovskas startnummer 8 fra Holmenkollen 1998, samme år som hun vant OL-gull, har fått plass i et glassmonter.
Men Kristoffer Ajer er ikke på Vasil Levski stadion for å studere bulgarsk idrettshistorie. Han er en mann på oppdrag.
Norge vant 2–0 mot Kypros søndag. Seier over Bulgaria i kveld vil sende Norge i førersetet i sin Nations League-gruppe. På vei ut av stadion legger landslagssjef Lagerbäck en faderlig hånd rundt skulderen til Ajer. Svensken smiler, svensken vet at han kan ha gull i Norges unggutter.
– At så unge gutter som Kristoffer og Sander (Berge) tar plass i en startellever, det skjer ikke ofte. Og så presterer de så bra. Vi kan ikke legge skylden på at standarden i norsk fotball er lav. De har gjort seg fortjent til det.