Han er årets store politiske fenomen i USA
Demokratene har hatt en fåfengt drøm om å «snu» Texas i mange år. Nå er én mann i ferd med å tenne håpet for alvor. Aftenposten møtte demokratenes nye stjerne, Beto O’Rourke.
De kaller ham bare Beto.
Møtene hans trekker titusener.
Hans første plan er å vinne Texas.
Talene hans er blitt superhits i sosiale medier. Mange vil ha ham som president.
– Folk i Texas er så positive nå at det er helt fantastisk, sier senatskandidat Beto O’Rourke til Aftenposten.
Det er like før de mørke skyene over oss slipper ned et voldsomt regnskyll, men rundt oss dirrer luften av spenning og opprømthet.
O’Rourke, som bare er kjent som «Beto», har hilst og klemt og kysset på hundrevis av mennesker i den vesle byen Lockhart. Det er på tide å reise videre for senatorkandidaten, men menneskemengden vil ikke gå hjem. De vil ha mer. En selfie til. Et smil. Et vennlig håndtrykk.
USAs nyeste politiske superstjerne gir tålmodig etter, selv om staben napper i ham. Ingen reagerer når de tunge dråpene plutselig begynner å falle.
Sammenlignes med Obama
På noen korte måneder har Robert Francis «Beto» O’Rourke gått fra å vaere obskur kongressmann til liberal helt. Han er mellomvalgets store overraskelse. Man kan allerede kjøpe «Beto for president»T-skjorter på nettet. Magasinjournalister skriver ingresser som: «Er dette mannen som skal redde verden fra Trump?». De kaller ham «kennedyesque» for det fyldige håret og det tannfulle smilet og sammenligner entusiasmen rundt ham med Obamas tidlige dager.
De panegyriske omtalene reflekterer kanskje en viss desperasjon hos demokratene, som mangler klare utfordrere til Trump to år før valget i 2020. Foreløpig har Beto nok med å prøve å danke ut Ted Cruz, som har representert Texas i seks år, for en plass i Senatet.
Likevel er det en spennende historie: meningsmålingene viser at Beto overraskende er innen rekkevidde av Cruz, en konservativ favoritt og tidligere presidentkandidat. Det var det ingen som hadde trodd for et halvt år siden.
– Alle som har jobbet med meg, har vaert så optimistiske og kraftfulle til tross for dårlige odds, sier Beto med et av sine bredeste smil.
– Det er utrolig inspirerende.
Har Willie på laget
To dager før Aftenposten møter ham i Lockhart, kommer 55.000 mennesker for å se Beto i en park i Austin. Han får god drahjelp av countrylegenden Willie Nelson, som har kastet seg inn i valgkampen for kongressmannen, men det er likevel høyst uvanlig for et amerikansk valgmøte – for ikke å snakke om et mellomvalgmøte. O’Rourke sier han får energi av optimismen blant tilhengerne. Han bruker «vi» i stedet for «jeg» når han snakker om kampanjen sin.
– Vi definerer oss ikke ut fra hva vi er mot, men hva vi er for. Hva vi vil gjøre og hva vi vil oppnå. Vi drives av ambisjon for fremtiden, ikke av frykt, sier Beto.
Akkurat dette kan vaere Betos nøkkel til suksess, mener den politiske toppkonsulenten Steve Schmidt.
– Vi lever i en tid fylt av sinne her i USA. Sinne er en sekundaer følelse som kommer fra frykt, sier Schmidt, som ledet John McCains kampanje i 2008, til Aftenposten.
Schmidt har også jobbet for republikanerne George W. Bush og Arnold Schwarzenegger, men har de siste årene blitt kritisk til president Trump og sitt eget parti.
– Beto har et inspirerende og håpefullt budskap som appellerer til velgere over hele det politiske spekteret. Cruz derimot er en polariserende politiker som bruker frykt og sinne. Dermed blir det et valg mellom to ytterpunkter, sier Schmidt.
– Jeg tror oppmøtet i dette valget kommer til å bli historisk stort, og jeg tror velgerne kommer til å stemme for eller mot «Trumpismen».
Har besøkt hver krok
Beto selv tror nøkkelen til sin suksess er hans innbitte og utmattende strategi. Mange mente han var urealistisk da han kunngjorde at han ville besøke alle Texas´ 254 counties, uansett hvor avsidesliggende eller konservative de er.
– Jeg møter en del folk som sier: Jeg kommer ikke til å stemme på deg, men jeg liker kampanjen din. Jeg liker at du kom hit til min lille hjemby, sier O’Rourke og ler.
Beto selv vokste opp i El Paso, byen som ligger helt nede mot grensen til Mexico, i det vestlige hjørnet av Texas. Det er et sted «ingen ville besøke og ingen brydde seg om» sier han. Hans motstander, Ted Cruz, har beskyldt demokraten for å vaere «for lite tøff» når det gjelder å sikre grensen.
– Ingen er mer opptatt av grensesikkerhet enn oss. Jeg og min kone bor der, vi oppdrar tre barn der, sier Beto.
Kongressmannen er opprørt over Trumpregjeringens politikk med å separere barn fra foreldrene på grensen og internere dem i leire i Texas. Han kaller det «terror».
– Det som blir gjort i vårt navn er uamerikansk og uakseptabelt, sier O´Rourke til Aftenposten.
Trumpregjeringens argumentasjon om at det har kommet en flom av barn til grensen, stemmer ikke, sier han.
– Det er en måte å skremme befolkningen på. Og nå tør ikke de som kunne tatt seg av disse barna, å melde seg. Det som skjer er inhumant. Vi er nødt til å sette barnas velferd først, før alt annet, sier Beto O’Rourke.
Vokste opp på grensen til Mexico
Like før han skal gå på scenen i det lille teateret i Lockhart står Beto bøyd backstage og konsentrerer seg. Han har gjort det hundrevis av ganger, men er tilsynelatende like intens hver gang. Det er dette han er blitt kjent for: talene som han leverer med dirrende energi og steil optimisme. Han heiser de smale buksene opp rundt den lange skranglete kroppen, og retter på skjorten som fort skal bli våt av svette på ryggen.
En spydig kommentator kalte ham nylig «den svette kongressmannen fra Texas».
Betos valgkamptale handler om helseforsikring for alle, om innvandring, om at det er på tide at USA slutter å starte kriger. Han snakker om klimaendringer – til svaert lunken applaus – og om at amerikanerne nå må stå frem og ta ansvar, for seg selv og for demokratiet sitt. Noen roper «Lying Ted!», president Trumps mobbenavn på motstanderen Ted Cruz. Men Beto ignorerer det.
– Dette er et sannhetens øyeblikk for landet vårt, sier kongressmannen. Det klapper alle for.
Han forteller også om møter med immigrantforeldrene og barn som er blitt adskilt. Mange i salen begynner å gråte. Dette er et svaert sårt tema i Texas.
– Jeg er fra El Salvador og kom hit som barn. Det kunne vaert meg. Jeg kan ikke tro at landet vårt har gjort dette, sier Tania Pineda (44). Hun og datteren Alexis er kommet for å se O’Rourke for første gang.
– Jeg og familien min har stemt republikansk tidligere. Men Beto gir meg håp, sier Pineda.
Kan Beto snu Texas?
Texas er USAs andre mest folkerike stat, med 38 stemmer (såkalte valgmenn) når landet velger president. Bare California er større med 55. Delstaten har ikke stemt på en demokrat siden Jimmy Carter i 1976. De har heller ikke valgt en demokratisk senator siden 1988.
Likevel har mange demokrater lenge håpet at de etter hvert ville kunne få fotfeste igjen i Texas. Det skyldes at delstaten er i rask endring. Befolkningen økte fra 20 millioner til 28 millioner fra 2010 til 2017. Mye av økningen kom i og rundt de store byene der støtten til demokratene er større. Litt under halvparten av veksten var tilflyttere, blant annet et stort innrykk fra California.
Texas blir også raskt mer multikulturelt. Bare litt over førti prosent av befolkningen er i dag etnisk hvite. Den hvite delen av befolkningen er dessuten aldrende. Hispanics vil bli den største enkeltgruppen i løpet av 2022, ifølge Texas Demographic Center.
– For å vinne vil Beto måtte lage en ny koalisjon av innflyttere, ungdom, kvinner og hispanics som vi ikke har sett i Texas tidligere, sier konsulent og valgekspert Steve Schmidt.
Nøkkelen til suksess
Det er langt fra alle som har kastet seg på Betobølgen. Wes Myler driver en liten butikk i den vesle byen Coleman, midt i Texas. Han advarer mot å tro at endring og progressiv politikk vil gjøre staten bedre.
– Folk flytter hit og vil endre på ting og påvirke oss til å endre våre verdier. Men hvis de forlater California fordi de ikke liker seg der, hvorfor prøver de da å gjøre Texas om til California? sier Myler.
– Jeg pleier å minne om at Texas er en suksess nettopp på grunn av de verdiene vi har hatt. Vi er en stat som har verdsatt frihet, lave skatter og minimal innblanding fra staten. Det har gjort oss rike og attraktive.
Ted Cruz ble tatt på sengen av O’Rourkes hurtigvoksende popularitet. Beto-kampanjen har samlet inn mer penger enn Cruz, til tross for at de bare godtar bidrag fra enkeltpersoner.
Nå har Cruz og republikanske støttegrupper slått tilbake med harde angrep i TV-reklamer. Motstanderne fremhever blant annet at Beto ble arrestert to ganger i ungdommen og forsøkte å stikke av fra en bilulykke der han var påvirket av alkohol.
Fortsatt en underdog
Det er fortsatt langt frem til en seier i november for Beto O’Rourke. Senatsvalgkampen i Texas kan bli en thriller. Det kan også vaere med å avgjøre om Demokratene tar kontroll i Senatet.
Beto selv er opptatt av å fortsette sin nesten maniske kampanje rundt om i Texas. På spørsmål om hvordan han skal få vippevelgerne ned fra gjerdet, svarer han slik:
– Jeg må bare gjøre enda mer av det jeg har gjort. Med enda mer intensitet. Vi skal dukke opp overalt og lytte til alle, sier Beto.
– Og til syvende og sist tror jeg ikke folket i Texas vil tillate at vi ikke griper dette øyeblikket nå.