Jørn Andersens lag gir Hongkong et snev av håp
All landslagsfotball kan forbindes med en følelse av stolthet og historie. For Hongkong-fansen handler det om mer enn som så.
Midt i begivenhetens sentrum finnes en nordmann. Laget ledes nemlig av Jørn Andersen (60), som tidligere også har vaert trener for Nord-Korea.
– Det er blitt en siste mulighet til å se Hongkong eller støtte Hongkong, sier en supporter til nyhetsbyrået AFP i Qatar, der hans fotballhelter deltok i asiamesterskapet for første gang på 56 år.
– Men regjeringen eller samfunnet stenger ned den muligheten. Jeg antar at det er derfor vi alle er her, for å forsøke å støtte laget, fortsetter han.
Hongkong er det lavest rangerte laget i turneringen, nummer 150 på Fifa-rankingen, og kalles offisielt «Hongkong, Kina», for eksempel på resultattavlene under kampene.
Strammer grepet
«Kina» er lagt til nylig og poengterer hvordan regjeringen i Beijing har strammet grepet om den delvis selvstyrte storbyen i sør etter omfattende og noen ganger voldelige demonstrasjoner i 2019.
Supporterne som AFP har snakket med, ønsker ikke å bli navngitt – nok et tegn på det raskt skiftende politiske klimaet i den tidligere britiske kolonien med 7,5 millioner innbyggere.
Fotballtilhengerne intervjues mens de venter på å komme inn på Khalifa-stadion i Al Rayyan. Hongkong skal spille sin andre kamp i asiamesterskapet mot Iran, og supporterne mener det nye navnet til en viss grad er ventet. De føler seg lammet av situasjonen.
– Det vi virkelig har følelser for er laget, ikke navnet. Jeg støtter fortsatt Hongkong-laget, og jeg kaller dem Hongkong, ikke «Hongkong, Kina».
Egen hymne
Etter hvert som den politiske uroen mellom Kina og Hongkong tiltok gjennom 2010-tallet, økte også støtten til byens landslag. Mange fans så det som en kanal for å uttrykke nasjonal stolthet og til en viss grad motstand mot Kinas regjering.
Ved den kinesiske maktovertakelsen i 1997 ble Hongkong lovet å få beholde sine politiske og økonomiske institusjoner i 50 år under mottoet «ett land, to systemer», men myndighetene i Kina har de siste årene strammet inn og innført nye lover for å legge en demper på separatisme og anti-Kina-stemning. Under en «nasjonal sikkerhetslov» er det blant annet forbudt å håne den kinesiske nasjonalsangen, som også blir spilt foran Hongkongs fotballkamper.
Foran avspark mot Iran samlet 300 til 400 rødkledde fans seg og sang «Vi er Hongkong». Men under avspillingen av nasjonalsangen forholdt de seg tause av frykt for juridiske konsekvenser når de kommer hjem.
– Det er ingen grense for loven. Den gjelder uansett hvor du er i verden, sier en supporter.
Jubel tross knepent tap
Norske Jørn Andersen, tidligere storscorer for blant andre Vålerenga og Eintracht Frankfurt, har ledet Hongkong-laget siden 2021. Mot Iran gjorde de en av sine beste prestasjoner i nyere tid, men det endte med 0-1-tap.
Fansen deppet ikke av den grunn. Hongkong-tilhengerne var fullstendig i undertall på tribunen, men hoppet og ned og viftet med skjerf og flagg mens de ropte:
«Vi er Hongkong, allez, allez».
Og selv om Hongkong ikke kom seg videre fra gruppespillet i asiamesterskapet, finnes det fortsatt håp blant fotballfansen i en by der mange ønsker å bevare en kultur, historie og språk som er forskjellig fra Fastlands-Kina.
I mars skal Hongkong spille VM-kvalifisering, der hjemmekamp mot Usbekistan er neste oppgave. (©NTB)