Som en thrillerscene fra den kalde krigen
For et halvt år siden ble en vietnamesisk forretningsmann bortført i Berlin av agenter fra sitt eget land.
Tyskland har rettet sterk kritikk mot Vietnam for en dramatisk aksjon midt i hovedstaden mot en forretningsmann som nå er i retten i Hanoi. Andre vietnamesere i Berlin frykter for sine liv og sin frihet etter saken.
Den store parken Tiergarten, midt i Berlin, er et vakkert og skyggefullt sted å tilbringe en varm sommerdag. Den 23. juli i fjor ble imidlertid idyllen mellom de grønne trærne, vannene og de mange gangstiene brutt av menn med pistoler. De asiatiske mennene fulgte etter en 52-årig mann som var på spasertur i parken, omringet ham og tvang ham inn i en ventende bil – foran øynene på sjokkerte tyskere.
Rett på flyet
Få timer senere satt mannen på et fly på vei til Hanoi i Vietnam. Den tidligere funksjonæren i landets kommunistparti og forretningsmann, Trinh Xuan Thanh, ble bortført fra Tyskland av agenter fra etterretningstjenesten i hjemlandet, som verken hadde spurt tyske myndigheter om lov eller et eventuelt samarbeid. Han hadde søkt asyl i Tyskland på grunn av politisk forfølgelse i hjemlandet sitt.
Hele scenarioet «minnet om actionscener man ser i en thriller om den kalde krigen», slik Tysklands utenriksminister Sigmar Gabriel sa det i sin kritikk av den dramatiske pågripelsen og «bortføringen» i Berlin.
Risikerer livstid i fengsel
Nå, et halvt år senere, er rettssaken mot Trinh Xuan Thanh i gang i Hanoi, hvor han risikerer fengsel på livstid for korrupsjon og lovbrudd som bedriftsleder. Saken har fått et alvorlig diplomatisk etterspill og svekket forholdet mellom Vietnam og Tyskland, som senere har utvist to vietnamesiske diplomater. Andre vietnamesere i Tyskland frykter for sin frihet og sine liv.
Anklagen mot Trinh Xuan Thanh lyder at han som styreleder for PetroVietnam Construction (PVC), et datterselskap av landets statlige oljeselskap, sendte regninger til moderselskapet for bygningsarbeid på 66 millioner dollar (520 millioner kroner), men brukte pengene til andre formål og stakk drøye 1,4 millioner kroner i egen lomme.
22 toppledere
Totalt er 22 tidligere og nåværende toppledere fra oljebransjen tiltalt i saken i Vietnam, hvor korrupsjon kan føre til dødsstraff. Skal man tro vietnamesiske myndigheter var Trinh Xuan Thanh en luksussvindler som kjørte rundt i en Lexus og kostet staten millioner, før han flyktet for å unngå den kommende korrupsjonssaken. I sommer angret han, fløy hjem til Vietnam og meldte seg selv til politiet. Det har han selv sagt til TV-kameraer i Hanoi, men kritikere mener han ble tvunget til å komme med uttalelsen.
I 2013 forlot han sin mektige posisjon i PetroVietnam Construction og ble senere guvernør i den sørlige provinsen Hau Giang. Det var mens han satt i denne stillingen at fotografier av en Lexus med statlige bilskilt begynte å dukke opp. Siden det er i strid med loven i det kommunistiske Vietnam å kjøre i dyre biler mens man innehar et offisielt embete, var saken problematisk for Thanh. To måneder etter bildene ble publisert våren 2016, reiste han ut av Vietnam.
Flukten gjorde han til Vietnams mest ettersøkte mann.
– Vi er bestemte på å fange Thanh. Han kan ikke gjemme seg for alltid, sa kommunistpartiets leder, Nguyen Phu Trong, i en uttalelse i desember.
Utøver jungelens lov
I Tyskland, hvor han jobbet i fem år i 1990-årene, søkte han asyl med henvisning til politisk forfølgelse i hjemlandet, og i sommer fulgte den dramatiske bortføringen i Tiergarten. Bortføringen fant sted dagen før Trinh Xuan Thanh skulle i et møte om søknaden sin hos tyske asylmyndigheter. Den selv for et diktatur uhørte aksjonen midt i Berlin – et annet lands hovedstad – sjokkerte tyske myndigheter og politikere.
– Det var veldig, veldig overraskende, fordi de tror at Berlin er som Hanoi eller en eller annen liten by i Vietnam hvor de kan utøve jungelens lov, sa den politiske kommentatoren og dissidenten Nguyen Quang til nyhetsbyrået AFP.
I august ble en vietnamesisk etterretningsagent pågrepet i Tsjekkia, hvor han skulle levere fra seg en bil han hadde leid noen uker tidligere. Bilen, en Volkswagen, kjørte han til Berlin. Formentlig var det denne bilen som ble brukt under bortføringen av Thanh ved Tiergarten. 46-åringen ble overført til Tyskland, hvor han ble utvist til Vietnam. Samme skjebne rammet en diplomat ved den vietnamesiske ambassaden noen uker senere, fordi tyskerne fant «beviser på medvirkning til kidnapping».
Unngår dødsstraff
I forkant av rettssaken engasjerte den tiltalte forretningsmannen den tyske advokaten Petra Schlagenhaupt som sin advokat. Hun fikk i første omgang innreiseforbud i Vietnam, men deltar nå i rettssaken. Ifølge forsvareren har påtalemyndigheten gitt opp å få Thanh dømt til døden, noe som ellers er mulig i henhold til vietnamesisk lov.
Selv om han nekter seg skyldig i å ha underslått statlige midler, har Thanhs mor betalt over 1,3 millioner kroner til staten for å formilde domstolen.
– Det er galskap å kreve livsvarig fengsel for sønnen min, for han har ikke begått underslag, sier moren, Dam Thi Ngoc Kha, til telegrambyrået DPA.
Frykter nye aksjoner
I rettssalen fremstilles den spinkle Trinh Xuan Thanh kun omgitt av et stort antall uniformerte menn. I Tyskland har kidnappingen og saken skapt frykt blant vietnamesiske borgere. Det bor rundt 100.000 vietnamesere i Tyskland. Mange ankom det daværende Vest-Tyskland som flyktninger i 1970-årene, mens andre tilhørte gruppen innvandrere som styret i det daværende DDR tillot.
– Jeg mener at det er svært sannsynlig at folkene som bortførte Trinh Xuan Thanh fortsatt befinner seg i Berlin. Derfor føler jeg at jeg er i stor fare her, sa den vietnamesiske journalisten Trung Khoa Le, som bor i Berlin, hvor han driver nyhetsnettstedet Thoibao.de.
Mediet henvender seg spesielt til vietnamesere som bor i Tyskland, men leses også i hjemlandet. Så snart invitasjonene til pressemøtet på en kafé i Berlin var sendt ut, veltet det inn trusler mot arrangementet.
– Noen mennesker skrev på nett at de ville komme og kaste stinkbomber, mens en annen truet med å komme og skyte meg, sa Trung Khoa Le på pressemøtet.
– Spill for galleriet
I fjor publiserte han kritiske artikler om bortføringen i Berlin, noe som fikk øyeblikkelige konsekvenser. Nettsiden hans ble blokkert i hjemlandet, og Vietnam Airlines trakk reklamene de hadde kjørt på nettstedet i årevis. Trusler og tilnavn som «din hund» dukket opp i journalistens innboks.
Han er ikke alene om å bli rammet av sensur fra Vietnam. Ifølge Reporters Without Borders sitter 15 bloggere nå fengslet i landet, som opptrer på plass nummer 175 av 180 land i organisasjonens vurdering av pressefrihet.
I likhet med andre kritiske bloggere mener Trung Khoa Le at saken mot den bortførte forretningsmannen er et spill for galleriet, som skal fjerne oppmerksomheten fra reelle problemer med korrupsjon hos regimet i Hanoi.