Hun blir historisk i Mississippi
Republikaneren Cindy Hyde-Smith skriver historie ved å bli delstaten Mississippis første kvinnelige senator etter et valg som ble overraskende tett på grunn av rasistiske uttalelser.
Mississippi er den av USAs 50 delstater hvor flest afroamerikanere historisk sett har blitt hengt. I årene 1882 til 1968 ble hele 581 afroamerikanere lynsjet i delstaten – som oftest ved offentlig henging.
Det var i denne dype sørstaten at Mississippis velgere tirsdag gikk til stemmeboksene i et senatsvalg som er blitt kalt en folkeavstemning om hvorvidt delstaten skal bevege seg et skritt bort fra sin rasistiske historie, eller ett skritt naermere.
Senatsvalget sto mellom den republikanske kvinnen Cindy Hyde-Smith og den afroamerikanske demokraten Mike Espy. Begge kunne skrive historie med en seier: Hyde-Smith som Mississippis første kvinnelige senator, og Mike Espy som Mississippis første afroamerikanske senator.
Til slutt ble det imidlertid 59 år gamle Cindy Hyde-Smith som vant flest velgeres gunst, og dermed ble et stykke amerikansk historie skrevet natt til onsdag, norsk tid, da hun vant valget med 54 prosent av stemmene.
Rasistiske undertoner
Mississippis senatsvalg er ellers vanligvis ikke så tette løpt. Denne sørstaten er det man i USA vil kalle «blodrød», altså dypt republikansk. Ingen demokrat har vunnet et senatsvalg i delstaten siden 1982. Delstaten har mange landlige distrikter, og under presidentvalget vant Trump delstaten med god margin.
Cindy Hyde-Smith var også forhåndsfavoritt til å vinne valget, og satt allerede midlertidig på setet i Senatet etter at hennes republikanske forgjenger gikk av før hans periode var over og utpekte henne som sin avløser frem til valget.
I valgets sluttfase ble det imidlertid offentliggjort en video hvor Hyde-Smith hadde en kontroversiell hovedrolle. I videoen står hun med armen rundt skulderen til en bonde, og det fremmøtte publikummet lo da hun fortalte dem hvor glad hun egentlig er i denne bonden:
– Om han hadde invitert meg til en offentlig henging ville jeg satt meg på første rekke, sa hun med en urovekkende metafor, som likevel førte til begeistret applaus fra de fremmøtte velgerne i byen Tupelo.
Mørk historie
I etterkant har imidlertid andre rettet kritikk mot uttalelsen, som fremstår som uhyre kontroversielt uansett hvordan man snur og vender på det, all den tid delstaten har den tvilsomme rekorden for lynsjing av flest afroamerikanere.
Om noen ble krenket av kommentaren min, så unnskylder jeg bestemt. Cindy Hyde-Smith, nyvalgt senator
En av landets eldste borgerrettighetsorganisasjoner, The National Association for Advancement of Colored People (NAACP), mener at uttalelsen hennes var «syk».
Mike Espy, hennes afroamerikanske motkandidat, sa at hennes bemerkning var «redselsfull».
– Det er sårende for millioner av folk i Mississippi (…). Det forsterker stereotypiene som finnes om vår stat – stereotypier som har holdt oss tilbake, kostet oss jobber og skadet vår økonomi, sa Espy til CNN.
Cindy Hyde-Smith var selv ordknapp etter at bemerkningen falt i uken før valget. Hun unngikk pressen og nektet først både å unnskylde og å svare på direkte spørsmål om kommentaren.
Betinget beklagelse
Til slutt kom det en beklagelse fra Hyde-Smith, men ifølge Washington Posts opplysninger skjedde det først etter at president Trump hadde oppfordret henne til å gjøre det. Beklagelsen var også ganske betinget.
– Om noen ble krenket av kommentaren min, så unnskylder jeg bestemt. Jeg hadde ingen ond vilje eller hensikt bak min bemerkning, sa hun.
Det endte med at president Trump kom til Mississippi mandag denne uken for å holde hele to av sine kjente valgmøter til fordel for Cindy Hyde-Smith.
Og mens republikanerne fikk besøk av Trump måtte demokratiske velgere ta til takke med en automatisert telefonoppringning fra tidligere president Barack Obama, som oppfordret velgere til å stemme på Espy.
I sin seierstale sa Cindy Hyde-Smith at hun «vil arbeide veldig hardt for å representere alle mennesker fra Mississippi».