Snarvei med skip til Kina når isen smelter
– Nå må søringer våkne, sier ordfører i Sør-Varanger, Rune Rafaelsen. Han ser en historisk sjanse for Kirkenes, Finnmark, Norge og Norden når pol-isen smelter og en snarvei for skip mellom Kina og Europa åpner seg.
Mannen som ruver på kaien mellom to russiske krabbetrålere, har rød allværsjakke med Ap-logo og like røde sko.
Rune Rafaelsen, ordfører i Sør-Varanger, trenger normalt ikke hjelp for å bli sett eller hørt.
– Jeg er stor i kjeften, opplyser han.
Rafaelsen føler likevel han jobber i motbakke når han prøver å få «Oslo» til å forstå hva som byr seg når pol-isen smelter og en snarvei for skip mellom Kina og Europa åpner seg. Kirkenes kan få en megahavn med togforbindelse til Finland og sørover.
Isfritt Arktis
Havnen blir første og siste stopp i EØS-området langs Nordøstpassasjen, strekningen langs den russiske nordkysten som Kina kaller en «polar silkevei».
Fagmiljøene sier «Den nordlige sjøruten», NSR.
Denne veien mellom Kina og Europa er 40 prosent kortere enn via Suez-kanalen.
For hvert år som går blir den mer nærliggende: Klimaendringene gjør at Arktis kan være helt isfri om sommeren i løpet av 20 år, spår forskere.
– Norge kan bli Europas logistiske sentrum på Den nordlige sjørute. Hvis dette ikke har nasjonaløkonomisk betydning, så vet ikke jeg. Vårt problem er at det ikke er interesse i sentrale politiske miljøer, mener Rafaelsen.
Må bygge 450 km jernbane Langs Russlands enorme, øde kyst trengs fortsatt spesialbygde skip med isbryterfunksjon store deler av året. Men i Kirkenes kan mindre avanserte lasteskip ta over containerlast fra Kina og seile sørover langs norskekysten mot Rotterdam, Zeebrugge og Göteborg.
Noe av lasten kan fraktes videre over land – hvis det altså bygges 450 km jernbane til Rovaniemi i Finland, som har forbindelse videre til Helsinki.
Der bor Peter Vesterbacka, kjent som utvikler av spillet Angry Birds og med en energi som matcher Rafaelsens.
Privat milliardprosjekt
Hans private megaprosjekt til 15 milliarder euro er to tunneler for høyhastighets jernbane for passasjerer og gods under Finskebukta, fra finske Espoo til estiske Tallinn, med en Dubaiinspirert kunstig øy på veien.
Fra Estland kan godset sendes i alle europeiske retninger.
Vesterbackas FinEstBayArea Development (FBA) har sikret seg intensjonsavtale om finansiering gjennom en arabisk investor og et kinesisk holdingselskap.
Togavgang i 2024
De har også tilsvarende avtale om at China International Railway Group skal bygge, ifølge partner Kustaa Valtonen.
Men den estiske regjeringen har ikke gitt grønt lys ennå. Og Helsinki-regionen har sin egen plan, møysommelig utviklet.
Deres toglinje starter i Helsinki, ikke i Espoo. Den har ikke finansiering.
FBA, derimot, selger allerede billetter til sin første togavgang i 2024.
Kina + Kirkenes
Verdens tredje største containerselskap har for lengst funnet Kirkenes på sine kart.
I fjor tilbakela til sammen 27 skip hele ruten mellom Kina og Europa. Åtte av dem var fra Kinas statseide Cosco.
Kirkenes er en av Coscos
mulige destinasjoner langs ruten, sa Chen Feng, selskapets generaldirektør for marked og salg, på en konferanse i Shanghai i år, ifølge The Barents Observer.
Ordfører Rafaelsen er en aldri hvilende lobby.
Han er vert for Kinas ambassadør og kinesiske entreprenørkjemper. Han er i Oslo. Han er i Kina for å fremme kommunens næringsliv.
Rafaelsen fronter også samarbeidsavtalen som har gjort Sør-Varanger (befolkning 10.000) til vennskapskommune med kinesiske Harbin (befolkning ti millioner).
Kina vil samarbeide Kirkenes er nevnt oftere enn Oslo på kinesiske søkemotorer. Dette er Norges geopolitiske sentrum for Kina, ikke Oslo, sier ordføreren.
I fjor offentliggjorde Kina en utredning om sin Arktispolitikk. Den slår fast at Kina, som kaller seg en «nær-arktisk stat», vil utvikle skipsruter der i samarbeid med «alle parter».
Kineserne oppfordrer sitt eget næringsliv til å delta i bygging av infrastruktur på strekningen. Når Rafaelsen leser, «står det om Norge på annenhver side».
Nordligste Chinatown
For Kina er nye skipsruter gjennom Arktis en del av landets enorme Belt and Road Initiative (se fakta).
Norge er en naturlig partner for Kina på «den polare silkeveien», bekrefter Yi Xianliang, Kinas ambassadør i Norge, i et e-postintervju.
– Potensialet for samarbeid til gjensidig utbytte er enormt, skriver han.
En hustrig høstdag er det likevel sant å si ikke mye i Kirkenes som bærer bud, verken om et arktisk Rotterdam eller kinesiske interesser.
Kinarestauranten Shanghai tilbyr riktignok røde papirservietter, røde lamper og rødt vegg-til-vegg-teppe. Men byens fastboende kinesere kan telles på én hånd.
Midt i Kirkenes sentrum tronet lenge også en kinesisk portal, en levning fra vinterfestivalen Barents Spektakel, som i år hadde Kina som tema.
Til festivalen dekorerte arrangørene fasader med kinesiske tegn og gjorde Kirkenes til «verdens nordligste Chinatown». I flere dager spiste folk veganske sjøgress-nudler med pinner, lærte om Kinas interesser i Arktis og så på dokketeater fra Harbin.
Kinesere vil ha nordlys
Med høst og vinter kommer dessuten bussene fra Finland, fylt opp av middelklassekineseres om vil spisekongekrabbe og se nordlys og reinsdyr mens de blir trukket i sleder av blåøyde Alaska huskyer.
– De vil rett og slett komme til et sted der det ikke er et helvete å være menneske, sier Kåre Tannvik.
Han driver Snowhotel Kirkenes, som er igloo-hotell i vintersesongen og som tilbyr hele den arktiske opplevelse s pakken.
Huskyene Elliot, Varg og nesten 170 andre lader opp til årets innrykk i sin digre innhegning like ved.
Kirkenes er langt unna for de fleste nordmenn. Men mer enn noe annet sted er det her territoriet Norge møter verdens konflikter:
Grenseovergangen til Russland er 17 minutters kjøring unna.
Fyller bensin i Nikel
Mens russere drar til polet i Kirkenes for å kjøpe vin de ikke finner hjemme, kjører halve SørVaranger en liten time til den russiske byen Nikel for å fylle bensin.
I Vardø, Vest-Europas østligste by, har USA levert den enorme militære radaren Globus III, en stor, hvit ball på en høyde over bebyggelsen. Den liker Russland dårlig.
Deres aller viktigste militærbaser ligger på Kola-halvøyen, like i nabolaget.
– Reduserer faren for krig
Er det opp til Kåre Tannvik, må kineserne bare komme.
– Det vil redusere faren for krig her oppe. Det skal mer til at tre slåss, enn to, mener han.
Selv har han nettopp vært i Berlevåg, rundt fire timers kjøring unna, på kinesisk tesymposium – «First Arctic International Tea Culture & Oriental Ikebana Exhibition».
Arrangør var den lokale vennskapsforeningen Sino Nordic, og trekkplastrene var kinesiske te-eksperter. Symposiet var lagt