Tross sterke løfter raknet avtalen
UiBs omdømme i verden er kraftig svekket, mener tidligere forskningsdirektør. Torsdag skal rektor redegjøre for styret om Kina-prosjektet.
anders.haga@bt.no
foto
20. august 2018 samlet en rekke UiB-topper seg til møte på Muséplass på Nygårdshøyden. Rundt møtebordet til assisterende universitetsdirektør Tore Tungodden satt blant andre viserektor Margareth Hagen og marin dekan Jarl Giske.
En som glimret med sitt fravær var daværende rektor Dag Rune Olsen. Det til tross for at han var hovedgrunnen til at universitetstoppene møttes denne dagen.
Måneden før hadde Olsen vært i Kina og signert en samarbeidsavtale med det kinesiske universitetet Ocean University of China (OUC). Sammen skulle de bygge opp et nytt verdensledende forskningssenter innen marinbiologi i byen Qingdao.
Senteret skulle hete SarsFang, blant annet oppkalt etter det anerkjente Sars-senteret ved UiB.
– Akademia har verdier
I Kina hadde Olsen lovet at UiB skulle gå inn som likeverdig partner og gi et «betydelig bidrag» finansielt. Summene skapte reaksjoner blant UiBtoppene.
– De var alle enige om at prosjektet måtte nedskaleres, forteller Daniel Chourrout, som var til stede på møtet på Tungoddens kontor.
Chourrout var en av to personer som var med Olsen til Kina da samarbeidsavtalen ble signert. Det var hans kontakter ved OUC som hadde gjort samarbeidet mulig.
På møtet var Chourrout tydelig: Det var ikke mulig å nedskalere prosjektet. UiB hadde kommet med noen løfter. Dem måtte en stå ved.
– Akademia har sine koder for sterke verdier. Det du gjør på ett sted, er umiddelbart kjent i resten av verden, sier Chourrout i dag.
Skrøt av møtet
Samtidig som administrasjonen på Muséplass klødde seg i hodet og lurte på hvordan en skulle finne penger til Olsens løfter, ble prosjektet hyllet av norske myndigheter. Både Utenriksdepartementet, Den norske ambassade i Kina og Forskningsrådet engasjerte seg. På et statsbesøk til Kina i juni 2019 var Annelin Eriksen, viserektor for globale relasjoner, med som offisiell gjest.
– En stor ære for UiB, skrev daværende marin dekan, Jarl Giske, i en e-post til sin kinesiske kollega ved OUC, om besøket.
På reisen møtte Eriksen ledelsen i OUC i Qingdao. Her var hun tydelig på at UIB sto ved sine forpliktelser.
Internt i UiB var ikke løftet uproblematisk. Tidligere marin dekan Jarl Giske var sentral i arbeidet med å følge opp samarbeidsavtalen.
Han forteller om omfattende møtevirksomhet fra sommeren 2018 til våren 2019 for å finne finansiering.
– Det ble laget mange forskjellige scenarioer. Til slutt kunne vi si at vi hadde en løsning, sier han.
Fant pengene Gjennombruddet skjedde bare dager før Eriksens tur til Kina. På daværende rektor Dag Rune Olsens kontor, møtte han assisterende universitetsdirektør Tungodden, Chourrout og Giske.
Forsøkene på å finne eksterne penger hadde feilet. Nå måtte de finne en løsning over UiBs egne budsjetter.
På møtet ble de enig om et forslag: MatNat-fakultetet kunne finansiere Sars-senteret med to stipendiatstillinger verdt 2,5 millioner kroner. Disse midlene kunne Sars-senteret deretter overføre til OUC i Kina.
Sammen med 2,5 millioner fra UiBs sentraladministrasjon, ville dette være nok til å starte opp prosjektet som avtalt med kineserne.
Et par uker senere informerte Giske sin kinesiske kontaktperson om utviklingen.
Takket for løftene
Dag Rune Olsen fulgte opp med å sende en e-post til universitetspresident Yu Zhigang ved OUC. Her lovet han å sende fem millioner kroner i 2020, en sum som skulle økes i årene som fulgte.
Olsen forteller BT at teksten han sendte var utformet av Chourrout og assisterende direktør Tungodden. I Kina ble nyheten mottatt med glede.
– Takk for meldingen og dine sterke løfter om finansiering, svarte Zhigang.
Intetanende om motforestillingene internt i UiB, hadde OUC-presidenten satt fart på etableringen av det norsk-kinesiske forskningssenteret.
Først ble et 4000 kvadratmeter stort lokale tildelt prosjektet. Deretter ble laboratorieutstyr anskaffet, gruppeledere ansatt og forskningsmidler hentet inn.
– Vi har investert 47 millioner kroner i senteret, skrev OUCs president i et brev til UiBs nyvalgte rektor Margareth Hagen nylig.
Noen dager tidligere hadde Hagen informert ham om at samarbeidet måtte restruktureres på grunn av «interne årsaker» ved UiB.
Har etterlyst penger i årevis To år etter at UiB-toppene lovet å overføre penger, er ikke én eneste krone blitt investert i Sars-Fang-senteret fra UiBs side.
Til slutt endte det med at kineserne sendte en faktura på fem millioner kroner i august 2020. Som BT har skrevet tidligere er fakturaen både ubetalt og ubesvart.
Måneden etterpå tok en direktør ved OUC nok en gang opp spørsmålet med en UiB-ansatt:
«Forresten, vær så vennlig å la oss få vite om utviklingen for finansieringen fra UiB i 2020», skriver han i en e-post.
I oktober gjentas spørsmålet: «Mine kolleger spør alltid etter utviklingen fra UiB rundt finansieringen av Sars-Fangsenteret. Har du noe informasjon rundt dette?»
Nytt hinder
Etter gjentatte henvendelser kom klarsignalet fra UiB:
«Det har vært noen interne problemer her som var nødvendige å ordne før vi kunne gå videre, og dette har tatt litt tid, men det er ikke lenger noe hinder for oss til å gå videre», står det i en e-post fra UIBadministrasjonen 5. november.
Nyheten ble godt mottatt ved OUC og forberedelsene til det første styremøtet startet opp.
Men så dukket det opp et nytt hinder likevel.
«Jeg forstår ikke helt hvorfor dere ønsker å bytte direktør ved Sars-Fang-senteret. Jeg forstår at det må være vanskelig å snakke om. Men jeg er forvirret over hvordan jeg skal kommunisere det til min ledelse. Kunne du vennligst skrive ned UiBs tanker om dette», skriver OUC-direktøren.
Han hadde da fått vite at UiB ikke ønsket mangeårig Sarsdirektør Daniel Chourrout som direktør for det nye forskningssenteret.
– Ingen problemer
I neste e-post fortalte UiB for første gang at de ønsket Sarssenteret ved UiB ut av samarbeidet.
Grunnen til at Sars-senteret skulle ut, var at UiB hadde mottatt «internasjonale signaler» fra EMBL (European Molecular Biology Laboratory), hvor Sarssenteret er medlem, på at EMBL ikke ønsket et samarbeid med Kina.
EMBL på sin side erkjenner at de ikke ønsker at deres logo skal brukes i dette samarbeidet, men avviser ellers at de vil stå i veien for prosjektet.
– Vi vil absolutt ikke ha noen problemer med avtalen med Sars-Fang dersom UiB ønsker å gå tilbake til hvordan denne avtalen opprinnelig var satt opp, skrev EMBL-direktør Edith Heard i e-post til Chourrout for noen uker siden.
Skal ha møte med EMBL Signalene fra EMBL var det dagens rektor, Margareth Hagen, som mottok. Det skjedde i sommer. Et par uker tidligere var hun blitt utnevnt som ny styreleder for Sars-senteret.
Konfrontert med uttalelsene til Heard, svarer Hagen at UiB ønsker å forankre Kinasamarbeidet tettere mot andre fagmiljø.
– Sars-senteret styres på en helt annen måte enn andre miljø på UiB med egne budsjetter og egne rekrutteringsprosesser.
Hagen skal ha et møte med EMBL om dette på fredag.
– Der får vi se hvilke syn EMBL har.
– Omdømme er lett å ødelegge Før den tid skal rektoren informere universitetsstyret om etableringen av det kinesiske forskningssenteret. Det skjer på torsdag. Daniel Chourrout, nylig avgått direktør ved Sarssenteret, mener den sittende UiB-ledelsen er i ferd med å påføre institusjonen et kraftig omdømmetap internasjonalt.
– Omdømme er veldig lett å ødelegge. Derfor er UiB nødt til å holde seg til den opprinnelige avtalen. Så får de heller unngå å gjøre det samme igjen neste gang.
Han minner om at kineserne har brukt mye penger på prosjektet.
Dag Rune Olsen er også tydelig på at UiB har forpliktet seg til dette samarbeidet.
– Den e-posten jeg sendte i forkant av Daniels reise, er det eneste bindende i denne saken. Den må det leveres på, på et eller annet tidspunkt, understreker den tidligere rektoren.
Dagens rektor Hagen sier de har god dialog med OUC og opplever at de forstår og respekterer behovet for restrukturering.
– For UiB er det viktig å gjøre dette på en grundig og godt forankret måte.