Dyremarked i Bangkok kan ha brakt korona til Wuhan
Chatuchak-markedet i Bangkok er et av de stedene WHO-legen Thea Kølsen Fischer ser på med frykt.
En søt dunst setter seg i nesen så snart man kommer inn i butikken. Langs veggene står bur stablet oppå og ved siden av hverandre. Fylt med dyr. Flodhest fra Sør-Amerika. Praeriehunder fra USA. Surikater fra Afrika. Bambusrotter fra Asia. Butikken er bare en av de mange på Chatuchak-markedet i den thailandske hovedstaden Bangkok som selger levende dyr fra hele verden. Allerede i fjor ropte ekspertene ut om at markedet var det perfekte utklekkingsstedet for nye og farlige virustyper.
– Det er ikke et sted som jeg ville brydd meg med å besøke, sa Allan Randrup Thomsen, som er professor i eksperimentell virologi ved Det Helsevitenskapelige Fakultetet ved Københavns Universitet, til Politiken.
Nå har markedet nok en gang kommet i søkelyset fordi den danske professoren i virussykdommer, Thea Kølsen Fischer, anser det som «meget sannsynlig» at koronaviruset kom til Wuhan gjennom infiserte dyr som ble solgt på markeder som Chatuchak.
Knutepunkt
Det hun sier har ekstra vekt fordi hun var en del av laget fra Verdens helseorganisasjon WHO som tidligere denne måneden var på besøk i Wuhan, i et forsøk på å kartlegge kilden til koronautbruddet.
Chatuchak er verdens største helgemarked og ifølge internasjonale dyreorganisasjoner et knutepunkt i den omfattende handelen av eksotiske dyr i Sørøst-Asia.
Tusenvis av mennesker besøker markedet hver uke, hvor de kan kjøpe alt fra T-skjorter til
skinnvesker og keramikkvaser. Men i en spesiell seksjon blir det også solgt levende dyr fra hele verden.
Dyrene er sperret inne i bur, og burene står så tett at dyrene naermest rører borti hverandre, puster inn samme luft og treffer hverandre med urin og avføring – og kanskje i visse tilfeller med oppkast og blod.
Hvis bare ett dyr er infisert med et virus, vil dyret i en sånn cocktail lett kunne smitte videre, noe som kan innebaere at viruset i løpet av prosessen endrer sin genetiske sammensetning så den også blir i stand til å hoppe over til mennesker.
– Det er akkurat slike marked som Chatuchak vi ser på med frykt fordi blod, avføring, spytt, pels og alt mulig annet materiale som kan inneholde virus kommer i berøring med mange andre dyr og mennesker, sier Thea Kølsen Fischer.
Ekspertlaget fra WHO som var i Wuhan arbeider nå med en hovedhypotese om at koronaviruset oppsto i flaggermus i enten det sørlige Kina eller i Sørøst-Asia, og at viruset deretter hoppet over til ett eller flere andre dyr og derfra til mennesker.
Sannsynlig smitteveier
Ifølge Thea Kølsen Fischer er det en naerliggende mulighet at koronaviruset har funnet veien til Wuhan ved at et infisert dyr fra et marked som Chatuchak har blitt solgt videre til markedet i Wuhan, eller at et menneske har blitt smittet på et marked som Chatuchak og deretter har reist til Wuhan.
Chatuchak-markedet er helt klart det største dyremarkedet i Sørøst-Asia, men det er mange mindre markeder, hvor det på noen av dem – i motsetning til Chatuchak – også blir solgt flaggermus og slaktede dyr. Det betyr at viruset også lett kan ha kommet fra et av disse markedene.
Flemming Konradsen, som er professor i global miljøhelse ved Københavns Universitet, er enig med Thea Kølsen Fischer i at den omfattende dyrehandelen kan ha hatt betydning for koronautbruddet.
– Det er mye som tyder på at smitten har vaert sentrert rundt dyremarkeder og de personene som har kommet på disse markedene, sier han.
Kunder i Kina
Når man står inne i butikken på Chatuchak-markedet hvor flodhester, praeriehunder, surikater og bambusrotter står stablet i bur, er det lett å se for seg hvordan smitten kan ha blitt ført videre.
Eieren av butikken er en yngre mann som snakker kinesisk, thailandsk og engelsk.
– Innimellom blir jeg bitt av dyrene, sier han og forteller at han får noen av dyrene fra gårder i Thailand hvor de har blitt avlet frem, mens andre er fanget ute i naturen.
– De som har blitt fanget ute i naturen er de billigste. Med dem har jo ikke en gård hatt utgifter med å avle dem, sier han. De fleste av kundene hans er kinesere, og derfor blir de fleste av dyrene hans også solgt videre til Kina.
Mens han forteller, blir et stort bur med to nesebjørner fra Sør-Amerika ført inn i butikken. Hver av dem er på størrelse med en godt voksen dachshund.
– Det er noe jeg har bestilt, sier han.
Går man ut av butikken hans kan man finne mange andre dyr i de andre butikkene. Slanger, øgler, griser, ørkengauper, skilpadder, pinnsvin, stinkdyr, flygepungekorn, desmerkatter og fugleedderkopper. For ikke å nevne ender, papegøyer og fargerike fugler fra alle deler av verden.
I tillegg er det vanlige duer som flyr inn og ut av butikkene gjennom de åpne dørene og ofte setter seg oppå dyreburene.
Tidsbombe
Steven Galster, som er grunnlegger av NGOen Freeland, kaller Chatuchak-markedet for en tidsbombe. NGOen hans driver kampanjen EndPandemics i et forsøk på å få markedet lukket.
– Etter koronautbruddet gjorde Kina det eneste riktige og stengte dyremarkedene sine. Det er ufattelig at det samme ikke har skjedd med Chatuchak, sier han.
Selv mener han at forklaringen er at dyrehandelen i Sørøst-Asia er en milliardindustri, hvor bakmennene blant annet er høytstående thailandske politikere og embetsfolk.
Steve Galster trekker frem at dyrene som vises fram på Chatuchak kun utgjør en liten del av den samlede handelen.
– Mange av selgerne på Chatuchak har gårder utenfor Bangkok hvor de har dyr som de selv har avlet eller lovlig og ulovlig har importert fra resten av verden. Mange av disse dyrene blir sendt videre direkte til kunder i hovedsakelig Kina og Vietnam, sier han.
Der blir dyrene enten holdt som eksotiske kjaeledyr eller spist som delikatesser.
– Det er saerlig foruroligende at mange av de dyrene som selges er fritter, desmerkatter, mungoer, mårhunder og andre pattedyr, som ifølge undersøkelser er spesielt mottakelige for virus fra flaggermus, på samme måte som mink også er, sier han.
Politiken har forsøkt å få en kommentar fra Styret for sykdomskontroll i Thailand, men det har ikke gitt noe svar.
Det er akkurat slike marked som Chatuchak vi ser på med frykt fordi blod, avføring, spytt, pels og alt mulig annet materiale som kan inneholde virus kommer i berøring med mange andre dyr og mennesker.
Thea Kølsen Fischer, lege i WHO