Jeg vet at vår gruppe kommer til å elske å slå Arendal og Jerv.

–Jeg sov godt om natta. Men jeg brukte hvert eneste våkne minutt til å tenke over hva jeg kunne gjøre for å endre situasjonen.

Steinar Pedersen retter litt på de runde brillene. Bak han ligger et år fylt med nedturer. Nedrykk fra eliteserien. Cup-exit mot Sandnes Ulf lenge før sommeren hadde satt inn for fullt. Rekordrekka uten seier.

Det er ikke det man skal bruke tid på nå. Nå leder Pedersen et Start-lag som har snudd skepsis til favorittstempel gjennom en lang vinter.

VIKTIGHETEN AV å VINNE

Men vi må dvele litt ved 2016. For noen erfaringer har han gjort seg:

– Viktigheten av å vinne fotballkamper, sier Pedersen kontant.

Det høres kanskje banalt ut. Seier gir tre poeng. Men det handler mer om tabellposisjonen.

– Hvor sykt mye det har å si. For alle rundt. Deg selv, spillerne, klubben, omgivelsene. De hjemme.

Det er også grunnen til at Pedersen ikke bagatelliserer at klubben har lagt bak seg sin beste vinteroppkjøring siden Tom Nordlies dager.

Men vi holder oss til de hjemme. Kona Siv og de tre barna har betydd mye for Pedersen i motgangen.

– Jeg gikk ikke inn i en transe. Jeg har en familie som er utrolig viktig, og som gir meg en enorm støtte. Det er kjempeviktig for meg. Det er mye fotball i familien, men på en annen måte. Å se guttungen spille fotball gir meg noe annet å tenke på. Så er det altfor sjeldent jeg tar meg tid til det, sier Pedersen.

– Det handler om å finne balansen. I medgang er det veldig mye lettere å balansere den pendelen, sier Pedersen. – Får du høre hjemme at du bruker for mye tid på jobben?

– Det ligger i den støtten jeg snakker om. Forståelsen er der. Men frustrasjonen er der også - innimellom.

Pedersen smiler. Han er i godt humør der vi sitter i fjerde etasje på Sparebanken Sør Arena. En arena som i seg selv er i en helt annen divisjon enn den de skal spille på i for eksempel Grimstad. Eller Arendal.

PRESSET

Alt er større i Start, også presset fra omgivelsene rundt. Men Steinar Pedersen liker det.

– Forskjellen er veldig stor, sier den tidligere Jerv-treneren.

– Det en var med å skape i Grimstad med de forholdene en hadde der, var veldig nyttig erfaring. Der kom en inn med en sånn ballast, og en kunnskap om det du skal holde på med som er så stor sammenlignet med omgivelsene, at de blir veldig lydhøre og mottakelige. Her har du mye mer øynene på deg. Kritiske øyne. – Ble du overrasket over forskjellen?

– Ikke overrasket. Det var den forskjellen som trigget meg. Jeg har levd i toppfotballen så lenge, så det presset tåler jeg fint, sier Pedersen og ler.

For Starts hovedtrener er det viktig å få fram at han og laget har fokus på seg selv. Møtene med Arendal og Jerv blir det alle ser fram mot foran denne sesongen. Men Steinar Pedersen gleder seg han også. Selvfølgelig gjør han det.

– Jeg vet hva det vil si å stå som underdog i den situasjonen. Media hauser opp de som slenger med leppa, og de som har evnen til å fyre opp stemninga. Så skal vi selvfølgelig være med å fyre opp vi også. Så er jeg mest opptatt av hvordan det ser ut i slutten av sesongen. Kampene mot Aren- dal og Jerv blir høydepunkter i sesongen. Men en sesong er full av hverdager, sier han. – Bruker du de kampene inn mot spillerne, for eksempelt til motivasjon?

– Den motivasjonen ligger i spillerne. Hvis du tror det bare er Jerv-spillerne som er motivert for å slå Start, og ikke omvendt, så tro om igjen. Jeg vet at vår gruppe kommer til å elske å slå Arendal og Jerv. Våre spillere er ikke skrudd sammen noe annerledes. Selv om Arne Sandstø og Knut Tørum prøver å si noe annet, så er vi ikke dumme. – Spesielt Jerv prøver vel å legge presset litt over på dere?

– Det har vi jo merket gjennom hele vinteren! Arne Sandstø snakker jo ikke om annet enn Start. Han snakker ikke om annet enn at alt er bedre her. Det er jo bare vås. Han slenger ut masse ord som går inn det ene øret og ut det andre. – Bruker dere tid på det?

– Nei, ikke i det hele tatt. – Men dere får det med dere?

– Ja, det gjør vi. Selvfølgelig. Det er jeg opptatt av, og har alltid vært: Omgivelser og media. Å være oppdatert på hva som foregår. Så er jeg flink til å sortere. Steinar Pedersen gliser igjen.

Han forteller om et helt annet utgangspunkt foran den kommende sesongen enn han hadde i fjor. Han har brukt tid på å lære spillerne å kjenne. Så kan det virke som han har blitt tøffere. Satt strengere krav.

KVALITET

– Det kan du kanskje si, det får andre svare på. Jeg har vært veldig tro mot meg selv, og hva som er meg. Jeg er opptatt av at jeg uansett ikke skal være noe annet enn det jeg er.

– Jeg er opptatt av at vi skal ha kvalitet i det vi gjør. Vi skal tåle å trene mye. Trene mye og riktig. Da må du først ha basen i orden, før du kan begynne å pirke i kvalitet og å individualisere, sier Pedersen, og slår knyttneven opp i hånda som et bilde på hvordan grensene skal flyttes. – Bygger man som ung spiller en slags karakter av det man var gjennom i fjor?

– Ja, hvis du er tøff nok i skallen. Negative opplevelser gjør ikke noe med hva du kan. Men det gjør noe med hvor mye du tør å prøve på å vise det du kan, sier han.

Noen negative opplevelser har det vært også i vinter. Even Øgrey Brandsdal har takket for seg, etter det direktøren har opplevd som baksnakking og mistillit.

– Så lenge jeg er her så skal det å ytre meningene sine være lov i alle sammenhenger. Det skal være takhøyde. Men det er forskjell på å være skuffet etter et tap, og det å snakke klubben ned. Det ene er engasjement, det andre sutring og negativ energi. Jeg er opptatt av at hvis folk mener noe, så si fra, sier Start-treneren.

– JERV ER IKKE GODE NOK

For Steinar Pedersen er klubben fortsatt et stykke unna å være satt sammen slik han skulle ønske. Men han er i gang med å bygge det som er gratis: Toppidrettskultur.

– Treningskultur. Prestasjonskultur. Det er viktige faktorer for å nå de målene. Du må leve et liv som er forenlig med de ambisjonene du har. Du finner fort ut om du faktisk har ambisjoner, eller om det bare er ord i hodet ditt. – Manglet den kulturen da du kom inn dørene første gang?

– Jeg er opptatt av forbedring. Det var et utgangspunkt da jeg kom, så skal vi forbedre oss. Hva som har vært er ikke viktig, sier Pedersen.

Det som blir viktig er kampen om opprykk. Sandnes Ulf og Bodø/glimt blir tøffe kandidater til kampen om plass i eliteserien.

Og Jerv da:

– De i Grimstad prøver å legge presset over på oss. Da kan jeg si at Jerv er en klar kandidat til å være oppi der, men jeg tror ikke de er gode nok. Jeg tror de prøver bevisst å gli under radaren. Men de vet de har et godt lag.