Jeg har sluttet å bli overrasket over inkompetansen rundt omkring.

–Det å leve med det opprykkspresset er verre enn mange tror. Se på Fredrikstad. Kommer man skjevt ut, er det totalt kaos.

Arne Sandstø vet å legge presset over på konkurrentene. I hele vinter har han sendt små stikk til Start, og han har ingen planer om å slutte med det i dette intervjuet.

Det er ett år siden Fædrelandsvennen satt på samme sted med samme mann. Siden den gang har mannen, Arne Sandstø, vært ti minutter unna å lede Jerv til et historisk opprykk. Stedet, Levermyr, er i ferd med å få en kraftig oppgradering, og er hjemmet til en klubb som ser ut til å være alt annet enn et blaff i toppfotballen.

– PERFEKT UTFORDRER

Men enn så lenge er Jerv en liten klubb i den store sammenhengen. Samtidig må to kvalikfinaler på like mange forsøk sies å ha satt et visst press på guttene fra Grimstad.

– Vi er en perfekt utfordrer. Man aksepterer hvis vi ikke rykker opp, men ønsker sterkt å være oppi der. Hvis det svinger, er nok trøkket større rundt Start. Det er mindre her, helt klart.

Praten dreier ganske fort over på møtet mellom de tre lagene, og da spesielt storebror i Kristiansand. For Arne Sandstø blir det møte med en klubb hvor han var trener i ett knapt år i 2008. Start-karrieren ble kort, etter uenigheter med styre og stell om veien videre.

Nærmere ti år senere har Jerv fått jobbe i fred i Grimstad, mens man på Sør Arena har diskutert baksnakking og ukultur.

– Jeg har sluttet å bli overrasket over hvor inkompetent det er rundt omkring. At de kan stå der og si at der bare er misforståelser og alt mulig. Det er en direktør som har trukket seg. Det er krise. Det er skremmende at ikke noen som er glad i Start ikke klarer å ta tak i det, sier Arne Sandstø om situasjonen som førte til at direktør Even Øgrey Brandsdal valgte å trekke seg.

– GRIMSTAD-FOLK TÅLER MENINGER

Han mener forholdene i Grimstad er for små til at noe slikt kunne skje.

– Vi er så få, alle er så nært på klubben. Styreleder går her hver dag, da er det lett å ta ting med en gang. Vi har «onsdagsgjengen» som vi er flinke til å inkludere, som får møte spillere og trenere. Da er det vanskeligere at noen hører noe, og så blir det en stor greie, sier Sandstø.

– Jeg opplever at Grimstad-folk tåler mye bedre at man har meninger. Jeg opplever at man litt lenger sør er litt mer hårsår, litt mer forsiktig. «Du må for guds skyld ikke si det til han». Da kommer du ingen vei, mener Sandstø.

Han forteller om en lignende kultur da han selv var trener i Start. Sandstø beskriver en situasjon da han nettopp hadde kommet til klubben:

– Da fikk jeg beskjed fra Start-mijøet om at det var to spillere jeg måtte kvitte meg med, fordi de bare sutret. Det var Kristoffer Paulsen Vatshaug og Steinar Pedersen. Men jeg lærte fort at de satte bare krav. Det tålte de ikke i Start. Steinar var en drømmespiller. En kulturbærer, med profesjonalitet og trøkk. Når kulturen i Start er som den er, og som den var, så er det synd at man ikke klarer å løfte opp de spillerne, sier Sandstø.

Steinar Pedersen sier til Fædrelandsven- nen at han lenge før Sandstø kom til klubben hadde skrevet under for Lillestrøm, og ikke har noen kommentar utover det, bortsett fra «at det er forskjell på å sutre og det å si ifra».

FOLKELIGHET

Mens Fædrelandsvennen er på besøk sitter en liten gjeng i klubblokalene på Levermyr og skravler over en kaffekopp. På motsatt side begynner den nye tribunen å ta form. 3600 tilskuere skal nå få plass på Jervs hjemmekamper.

– En utfordring for alle som blir for store, er at du automatisk distanserer deg fra folket. Det er lettere å tråkke inn her, enn å tråkke inn på en stor stadion, sier Sandstø.

– Har noen klubber hatt mer fokus på å bli store, enn å utvikle klubben?

– Nei, men de mister folkeligheten på veien. Det er flott på VIP-EN, og med flotte kontorer og dress. Men ubevisst så distanserer man seg fra folk. Jeg kunne gått rundt her i skjorte og slips, men jeg tror man signaliserer et eller annet da.

Det er ett år siden Jerv-treneren stilte spørsmålet om det i det hele tatt var realistisk at Jerv skulle rykke opp til eliteserien. Siden har pila bare fortsatt å peke én vei. Klubben har ansatt en rutinert daglig leder i Rune Jakobsen. Klubben har et budsjett på 17,8 millioner kroner, som er sjette mest i 1. divisjon.

FUNNET SEG SELV

– Klubben står bedre rustet enn i fjor. Vi hadde fått en kjempeutfordring hadde vi rykket opp forrige sesong. Samtidig blir det noen spillere som blir lettere å hente med en gang du spiller i Eliteserien. Med de samme rammene kunne vi kanskje kjempet på nedre halvdel. Men det er ikke urealistisk at Jerv rykker opp nå, sier Jerv-sjefen.

Sandstøs familie bor fortsatt i Skien. Han ser fram til sesongen begynner, hvor det blir noen flere ledige timer til å være sammen med dem som betyr aller mest. Så er det ikke noen tvil om at Grimstad er best om sommeren. Noe som gjør at bar- na har fått sin andel av besøk i Aquarama når de har besøkt faren.

For Sandstø har funnet litt tilbake til seg selv i Grimstad. Han sammenligner Jerv anno 2017 med Odd Grenland på sent 90tall.

– Jeg har vært noen steder der jeg burde vært tydeligere og sagt at vi skulle spilt 4–3–3 uansett, men så har jeg heller prøvd å dyrke det som har vært der. Men er man et sted over tid kan man gjøre ting mye tydeligere, sier Sandstø.

Og over tid kan det være at han blir i Grimstad. I utgangspunktet har han kontrakt ut sesongen.

– Klubben har vært på meg og sagt at de vil reforhandle, og skissert at de vil ha meg ganske lenge. Det er jo et tegn på at de er fornøyd med prosessene vi driver.

– Er du positiv til å forlenge?

– I dag ser det positivt ut. Det er viktig for meg at klubben har levd opp til hva de sa før jeg kom hit. Hvis ting hadde stått bom stille i to år, hadde jeg aldri vært interessert, sier Sandstø.

Bergenseren har blitt 50 år. Bak seg har han en variert og innholdsrik trenerkarriere.

– Det er styrken min i dette miljøet: Jeg har vært med på det før. Hvis motgangen kommer og ting svinger, så kan jeg forholde meg rolig. For jeg har vært med på dette før.

Et opprykk til øverste nivå med Jerv er det derimot ingen som har vært med på. Men ingen i Grimstad kaller det lenger urealistisk.