Men Babtsjenko var likevel ikke død
Ukraina spiller et høyt spill i saken om den russiske journalisten Arkadij Babtsjenko, som tirsdag ble meldt myrdet, og som onsdag dukket opp på politiets pressekonferanse om «drapet».
Det er ikke hver dag at man møter opp til en pressekonferanse for å høre om drapet på en mann som så viser seg å vaere pressekonferansens sprell levende hovedperson. Det var imidlertid det som skjedde da journalister møtte til pressekonferanse hos politiet i den ukrainske hovedstaden onsdag ettermiddag.
De kom med forventninger om å få høre nyheter om den russiske journalisten Arkadij Babtsjenko, som flyktet til Ukraina i fjor, og som ukrainsk politi hadde meldt myrdet et døgn før pressekonferansen.
Den 41 år gamle Putin-kritikeren hadde angivelig blitt skutt tre ganger i ryggen da han tirsdag gikk ut av leiligheten sin for å handle. Politiets melding sa også at han døde i ambulansen på vei til sykehuset.
– Jeg er sikker på at Russlands totalitaere maskin ikke har tilgitt hans aerlighet og prinsippfasthet, skrev Ukrainas statsminister, Volodymyr Groysman, på sin Facebook-profil.
– RUSSOFOBI
Kremls talsperson, Dmitrij Peskov, var raskt ute med å avvise de ukrainske påstandene.
– Vi vet at mange dør. Mange journalister dør og kastes i fengsel for jobben de gjør, erklaerte han, og tilføyde om beskyldningene mot Russland:
– Det er kynisk at man velger å fylle luften med russofobi i forbindelse med et så brutalt mord, i stedet for å gjennomføre en etterforskning.
Og det var altså nettopp fruktene av en etterforskning som pressen trodde de skulle få høre om da de møtte til pressekonferansen onsdag ettermiddag. Men i stedet for å møte en alvorlig politietterforsker fikk de altså møte ingen ringere enn Arkadij Babtsjenko selv.
NY FORKLARING
Nå var forklaringen – til og med Babtsjenkos egen – at han slett ikke var død, og at det påståtte drapet hadde vaert et ledd i en hemmelig operasjon ledet av den ukrainske etterretningstjenesten SBU. Operasjonen skal ha blitt forberedt i over en måned, og hadde til hensikt å avsløre de skyldige bak drapsplaner mot Babtsjenko. Hovedpersonen selv kunne fortelle det måpende pressekorpset at selv ikke hans egen familie visste om denne operasjonen.
– Jeg har vaert tvunget til å begrave venner og kolleger mange ganger, og jeg kjenner følelsen. Jeg vil saerlig unnskylde overfor min kone, Oletsjka. Det var dessverre ingen andre muligheter, sa Babtsjenko.
Den russiske, statskontrollerte nyhetskanalen RT kommenterte raskt at Babtsjenko med ett hadde forvandlet seg fra drapsoffer til ukrainsk agent.
Ifølge den ukrainske etterretningssjefen Vasily Gritsak hadde politiet anholdt folk med forbindelser til den russiske etterretningstjenesten som skal ha brukt tilsvarende over 300.000 norske kroner på å hyre inn en ukrainsk statsborger som så hadde tilbudt en leiemorder omtrent 250.000 kroner for å drepe Babtsjenko.
En annen etterretningssjef, Vasyl Hrytsak, sa at de mistenkte hadde planer om å drepe ytterligere 30 personer i Ukraina.
Det russiske utenriksdepartementets talsperson, Maria Sakharova, omtaler det forfalskede drapet som en propagandaaksjon, men på Facebook gleder hun seg over at Babtsjenko er i live.
PUTIN SMILER FØR VM
Inntil videre likner Russland den store vinneren av det skjulte spillet. Ukraina er blitt tatt i å føre hele verden bak lyset, og selv landets statsminister har altså enten blitt brukt eller latt seg bruke i aksjonen.
Med forbehold om hva de kommende dagene vil vise, har den ukrainske etterretningsoperasjonen ført til slitasje på Ukrainas troverdighet i en tid hvor Ukraina ellers har bruk for all den troverdighet som kan mønstres: I den østlige delen av landet fører Russland fortsatt en skyggekrig, Krim er fortsatt under russisk kontroll, og deler av det ukrainske sivilsamfunnet er lammet av hemmelige dataangrep.
Men neste gang Ukraina peker mot Moskvas hemmelige kriger, vil Putin kunne peke tilbake på Babtsjenko-saken og hevde at ukrainsk etterretning ikke er til å stole på.
Og enda verre: Med Babtsjenkos egen involvering i saken, og nyhetskanalen RTS fremstilling av ham som en agent, har Kreml også fått en sak som nok en gang kan brukes til å vise at Putin-kritiske journalister er agenter.
For det russiske styret er det en bekvem situasjon. Om få uker avholder landet fotball-vm, og med en sak om denne kan Putins regjering forsøke å dreie oppmerksomheten vekk fra det som ellers er en nok så viktig substans i Babtsjenko-saken: At han flyktet fra Russland fordi han i likhet med mange andre Putin-kritiske journalister var truet på livet. I Babtsjenkos tilfelle ble han truet på livet for å blant annet ha skrevet kritisk om Russlands krigføring i Syria.
DISSIDENTER TRAKASSERES
– Russiske dissidenter er lenge blitt utsatt for angrep og overfall – vi er sikkert oppe i flere hundre tilfeller. Vanligvis kommer de bevaepnet med balltre, brekkjern og flasker. I september (2016, red.anm.) fikk gravejournalisten Grigorij Pasko hjernerystelse da han ble overfalt av ukjente gjerningspersoner i Barnaul. Dagen før hadde en lokal avis beskyldt ham for å vaere agent for en fremmed makt, skrev Babtsjenko 24. februar 2017 i den britiske avisen The Guardian.
– En annen vanlig fremgangsmåte for å skremme dissidenter er å kaste avføring eller blekk i hodet på dem. Journalisten Julija Latijnina ble nylig dynket med avføring, og mine aktivistvenner har flere ganger opplevd å få blekk kastet etter seg når de går med antikrigsplakater.
Atskillige russiske journalister har blitt myrdet, overfalt eller forfulgt de senere årene. Men Babtsjenko lever altså i beste velgående.