Før sesongen hadde jeg ikke trodd det, men nå tror jeg det er mulig.
Den voldsomme fremgangen har fått Ole Gustav Gjekstad til å tro at Vipers kan slå regjerende Champions League-mester Györ i kveld.
– Jeg tror vi kommer til å vinne, sier Ole Gustav Gjekstad foran den største håndballkampen som noensinne har vaert spilt på Sørlandet.
Den betegnelsen ble også brukt da Vipers møtte Bucuresti (27–29-tap) i fjor høst, men selv om rumenerne har verdens beste spiller i Cristina Neagu er Györ enda et hakk opp. Ungarerne har vunnet fire av de seks siste Champions League-turneringene – inkludert de to siste.
De fyller Audi Arena med 5000 supportere i hver eneste kamp de spiller, og har flere av verdens beste spillere på laget. Anita Görbicz for eksempel, som er en av de aller største stjernene uansett idrett i Ungarn – selv om trolig 35-åringen har vaert enda bedre før.
LANDSLAGSSPILLERE
Men et lite hakk ned på stjernehimmelen, og trolig et lite hakk opp i kvalitet, finner vi for eksempel Crina Pintea, den rumenske strekspilleren som Vipers slet med å få tak på da hun spilte for Issy Paris – akkurat som Norge gjorde da de ble knust av Romania i EM i desember.
Blant andre stjerner kan nevnes brasilianske Eduardo Amorim, nederlanske Nycke Groot og ikke minst fire norske jenter som alle har vaert eller fortsatt er viktige brikker på det norske landslaget: Kari Brattset, Stine Bredal Oftedal, Veronica Kristiansen og Kari Aalvik Grimsbø. Så får Györ leve med at den største norske attraksjonen, Nora Mørk, fortsatt er skadet.
20 KAMPER UTEN TAP
Laget har allerede vunnet sin gruppe, og kan tillate seg å rullere mer på laget enn de pleier – uten at Gjekstad nødvendigvis tror at det gjør oppgaven noe enklere.
– Györ har dobbel dekning i alle posisjoner, og stort sett uansett hvem de putter inn så er det en landslagsspiller, sier Gjekstad.
Vipers er sikret minst tredjeplass i gruppa, og blir nummer to dersom de vinner eller spiller uavgjort. Ved tap må enten Bucuresti eller FTC avgi poeng i sine kamper i helga for at sørlendingene skal kapre andreplassen – og møte Buducnost i kvartfinalen.
Frode Scheie og Frode Kyvåg, begge håndballeksperter i Viasat, uttalte tidligere i uka til Faedrelandsvennen at Vipers møter dem på et gunstig tidspunkt.
Men Gjekstad peker på at laget nesten aldri taper og statistikken i Champions Leauge viser at de har 20 kamper på rad uten tap – og mangler kun to kamper på å slå den lengste kamprekka uten tap i turnerningen. Den rekorden har de selvfølgelig selv.
– Jeg er ganske sikker på at de har en kultur for å vinne alle kamper de spiller, sier Vipers-treneren.
ÅTTE SEIRER PÅ NI KAMPER
I Aquarama lørdag har de dessuten 140 supportere i ryggen, foruten 50 ungarere som er bosatt i Kristiansand-distriktet.
Til tross for en gigantisk oppgave mener Gjekstad at Vipers i løpet av sesongen har kommet i en posisjon der det ikke lenger virker umulig å slå Györ. Etter en litt trå start på Champions League i fjor høst, har sørlendingene vunnet åtte av de ni siste kampene – og i Györ i februar presset Vipers dem i sluttminuttene (tap 29-33).
– Før sesongen hadde jeg ikke
trodd det, men etterhvert har jeg sett at mulighetene er der nå. Det tror jeg også spillerne gjør, sier den tidligere Larvik-treneren.
Han vil likevel ikke si at fremgangen i Vipers har kommet fortere enn han hadde trodd.
– Njeei. Men vi måtte ta og føle på nivået en stund, og når man får noen bra bekreftelser øker troen. Men husk at vi hang i en tynn tråd i det første gruppespillet, og at vi har hatt noen marginer på vår side.
– MYE Å RETTE PÅ
Grunnen til at han tror det umulige er mulig, skyldes også at han mener Vipers har mye å gå på fra bortekampen, selv om de kom faretruende naer Györ i sluttminuttene i Ungarn.
– Vi gjorde ikke en spesielt god kamp, og var blant annet ikke gode i forsvar. Det er veldig mye vi bør gjøre bedre fra den matchen, sier 51-åringen.
– Har du funnet noen svakheter?
– Definitivt. For eksempel slipper de inn relativt mange mål. Men den største nøkkelen er at vi står bra kollektivt i forsvar, og at vi ikke lar dem slippe så enkelt til fra streken og lager så mange straffekast som vi gjorde sist. Også må vi ha bedre uttelling bak fra banen, der var vi veldig lite effektive sist, sier Gjekstad.
Du kan følge kampen direkte på fvn.no fra klokka 18.15 lørdag.