Utsatt aldring
Nesten alle cellene våre har 23 kromosompar. Hvert kromosom inneholder et langt DNA-molekyl, som omfavner en rekke proteiner i en slags X-form. Ved enden av disse er det beskyttende strukturer som kalles telomer. Aldringsforskere har vaert oppmerksom på disse i en årrekke, fordi de blir litt kortere hver eneste gang cellen deler seg. Til slutt er telomeren så liten at cellen ikke lenger kan dele seg.
Professor Kennedy har også sett naermere på disse: «Hvis du tar en celle ut av kroppen og lar den dele seg i et reagensrør, ser du at cellen til slutt ikke kan dele seg lenger. I 50 år har vi sett på dette som en viktig aldringsfaktor.» Telomer kan forlenges ved hjelp av et enzym som kalles telomerase som finnes i stamceller. Men i de fleste voksne celler er telomerasen deaktivert. Uten dette stoffet blir telomerene gradvis kortere jo eldre vi blir, og cellene slutter til slutt å fungere. Noen av disse gamle cellene dør, mens andre bare slutter å dele seg og blir inaktive.
Forskere ved Buck-instituttet er veldig interessert i disse gamle, men levende cellene. «Judy Campisi, en av forskerne våre, utviklet en strategi for å forhindre foreldede celler», fortsetter han. «Problemet har alltid vaert at det ikke er så mange av dem, selv ikke hos svaert gamle mennesker, kanskje fem til ti prosent av vevet. Så et viktig motargument har lenge vaert at hvis disse cellene utgjør en så liten del av vevet, hvordan kan de vaere så viktige for aldring? Judy har funnet ut at de aldrede cellene slipper ut et stoff som er skadelig for de andre, friske cellene.
Dr. Campisi studerte først denne effekten hos mus og har klart å drepe de foreldede cellene ved hjelp av genteknologi. «Når du gjør det, holder dyret seg friskere lenger», forklarer Kennedy. Dr. Campisi jobber nå med å utvikle et stoff som gjenskaper de samme effektene. Foreldede celler bidrar muligens til flere aldersrelaterte sykdommer, og det er det som gjør dem viktige for forskerne. «Målet vårt har alltid vaert å holde mennesker friske og raske lenger. De blir nok eldre også, men det viktigste for oss er å gi dem økt livskvalitet.»
Banebrytende forskning håper å knekke aldringsgåten og gi deg et bedre, friskere liv.