Fordampningskraft
Forskere har fått en av vannets naturlige prosesser til å drive en liten vogn.
Fordampning er et fundamentalt ledd i vannets kretsløp. Det består i at vaeske går over i gassform fordi temperaturen eller trykket stiger. Dette er en dominerende form for energioverføring på Jorda, men likevel har ikke teknologien begynt å utnytte denne enorme kraftkilden før nå. Forskere ved Columbia-universitetet i New York mener de har gjort et gjennombrudd ved hjelp av bakteriesporer.
Disse sporene finnes gjerne på tørre steder. Men når de utsettes for fuktighet, suger de den til seg og sveller. Når de senere kommer tilbake til et tørt miljø, skrumper de igjen etter hvert som fuktigheten i dem fordamper. Sporene strekker seg og trekker seg sammen som muskler, alt etter hvor mye fuktighet luften inneholder.
Forskerne skjønte at den egenskapen kunne brukes som drivkraft i et system, så de begynte å utvikle et apparat å demonstrere dette med. De festet sporer på små plastbånd og økte fuktigheten slik at sporene vokste og forlenget båndet de var montert på. Ved å føye sammen mange bånd kunne forskerne øke kraften de fikk ut av mikrobenes vekst og skrumping.
Med dette prinsippet har ekspertene greid å skape en vogn som kjører ved hjelp av en «fuktighetsmølle», det vil i praksis si et plasthjul med en stor mengde båndmonterte sporer rundt. Halvparten av hjulet er plassert i et fuktig miljø, mens resten har tørre omgivelser. Når sporene vokser i det fuktige miljøet og trekker seg sammen i det tørre, kommer hjulet i ubalanse og roterer. Med en gummistrikk som drivrem koblet forskerne sporemotoren til hjulene på en liten vogn, og ganske riktig beveget den seg sakte, men sikkert framover.
Teknologien har en mengde mulige anvendelser, men det mest interessante i forskernes øyne er at de kan bruke fordampningen til både å produsere energi og spare vann på samme tid. Det blir nok noen år til vi kan tanke bilene våre med vann fra springen, men gjennombruddet viser at fordampningsmotorer kan vaere mer science enn fiction.