Mesterligautfordringene står i kø for Oilers
Færre lag, høyere nivå, flere tøffe kamper. Oilers-sjefen er greit fornøyd med mesterligatrekningen, men må vente på drømmemotstanderen.
– En helt grei trekning. Vi går ikke inn i turneringen som favoritter i noen kamper, men kan slå alle lagene i gruppen på en god dag, vurderer Oilerssjef Pål Haukali Higson.
Han peker på svenske Malmö som den tøffeste utfordringen når mesterligaen drar i gang i slutten av august. Men også Brno og finske Kalpa Kuopio kommer garantert til å by Oilers på god kamp om avansementet fra gruppe B.
– Malmö har hentet flere gode spillere i det siste og ser sterke ut. Det er en attraktiv motstander for oss. Det blir kjekt å teste oss mot et bra svensk lag. Det har vi ønsket oss lenge. Den ultimate drømmen er å spille mot Färjestad. Det har det vært siden vi dro dit på studietur til Karlstad for å studere arenaen deres før vi bygget vår egen. Den gangen satte vi oss et mål om å slå Färjestad i en offisiell kamp. Det er det fortsatt. Dessverre er de Kometa Brno Malmö Redhawks Kalpa Kuopio ikke med i mesterligaen neste sesong, sier Higson.
Motstanderlagene
La oss dra kjapt gjennom Oilers sine mesterligamotstandere. To av de fire lagene går videre fra gruppespillet. Lagene i gruppen møtes hjemme og borte. Malmö Redhawks ble nummer åtte i grunnserien og kom til semifinalen i det svenske sluttspillet forrige sesong. Laget spiller i Malmö Arena som tar 12.600 tilskuere. Kometa Brno vant sluttspillet i Tsjekkia og kommer inn i mesterligaen som tsjekkiske mestere. NHLveteran Martin Erat er muligens den største stjernen. Kalpa Kuopio kom på tredjeplass i den finske serien. De tapte sluttspillsfinalen mot Tappara Tampere. Oilers møtte også Kalpa i mesterligaen for to år siden. Det endte med bortetap 1-2 og hjemmeseier 3-0.
Høyere kvalitet
Ishockeyens mesterliga ble arrangert første gang i 2014. Da hadde en i lengre tid forsøkt å få på plass en internasjonal klubbturning for Europas beste hockeylag, ikke ulik fotballens mesterliga. Oilers har deltatt hvert år siden oppstarten og er et av lagene som prioriterer turneringen høyest. I andre byer og andre land varierer engasjementet rundt mesterligaen kraftig.
Neste sesongs utgave er mer spisset enn vi har sett tidligere. Antall lag er kuttet fra 48 til 32. Bare de beste får delta.
– Det er skrevet avtaler som sikrer at Champions Hockey League vil eksistere i hvert fall fram til 2022-23-sesongen. Det går rundt økonomisk. Nå handler det om å skape mer interesse rundt kampene. Det jobbes også for å få med de beste russiske lagene. Det vil heve nivået og øke statusen til turneringen, sier Pål Haukali Higson.
– Hvorfor er turneringen så viktig for Oilers?
– Mesterligaen gir oss en fin pekepinn på hvor vi står som klubb – både sportslig og organisasjonsmessig. Det er utviklende for Oilers å måle seg mot de beste i Europa. Å delta i mesterligaen år etter år er også et kvalitetsstempel som gjør det lettere å rekruttere nye spillere, sier Higson.
PS: Kampoppsettet for mesterligaen blir klart i løpet av uken. Svenske lag har vunnet samtlige utgaver av turneringen. Frölunda vant forrige sesong.