Birkir Bjarnason og Island bobler av selvtillit før VM

FOTBALL: Et fantastisk EM for to år siden hvor de sjarmerte en hel fotballverden, Birkir Bjarnason og Island har dratt til VM og er sikre på at de kan slå hvem som helst.

– Jeg vil påstå at vi er et av verdens beste lag defensivt, ja, kanskje det aller beste. Det er ikke mange landslag som klarer å bryte oss ned, sier Birkir Bjarnason (30) til Aftenbladet.

Det formelig oser selvtillit og glød av den islandske midtbanespilleren da Aftenbladet treffer ham i Birmingham like før avreise til Russland. Deltakelsen som historiens minste nasjon i EM for to år siden har gjort noe med selvbildet og det islandske folket.

Der landslaget tidligere vaket rundt som en ubetydelighet og var rangert likt med nasjoner du knapt har hørt om, har Island vokst seg inn som en fotballnasjon å regne med. Nå er de rangert som verdens 22. beste landslag. Norge ligger på 53. plass på den samme listen.

Bjarnason scoret to mål i EM Island har blitt et fryktet lag, et lag som har fått imponerende resultater i to kvalifiseringer på rad - og som aldri gir seg. De har vist at EM-suksessen i 2016 ikke var et blaff, at de ikke var avhengige av davaerende landslagstrener Lars Lagerbäck. De fulgte opp med å vinne sin kvalifiseringspulje til årets VM i Russland foran land som Kroatia, Ukraina og Tyrkia. Det gjorde de med Lagerbäcks assistent og tannlegen Heimir Hallgrimsson som sjef.

Birkir Bjarnason smiler. Stoltheten lyser. Og det har den tidligere Viking-spilleren, nå Aston Villa, god grunn til. I EM i Frankrike for to år siden, det første mesterskapet for Island, gikk de videre til åttedelsfinalen etter å ha spilt uavgjort mot Portugal og Ungarn før de slo Østerrike i den tredje og siste puljekampen.

Det desiderte høydepunktet kom da de snudde 0-1 til 2-1-seier over England i åttedelsfinalen. Tv-bildene av det islandske laget som feiret på sin saeregne måte med fansen sendte frysninger langt utenfor det 103.000 kvadratkilometer lille landet.

Birkir Bjarnason scoret både mot Portugal og da eventyret

«Jeg vil påstå at vi er et av verdens beste lag defensivt, ja, kanskje det aller beste.»

Birkir Bjarnason om Island

UMIT BEKTAS, REUTERS / NTB SCANPIX Her jubler Birkir Bjarnason sammen med Gylfi Sigurdsson etter at Island har scoret i 3-0-seieren mot Tyrkia i puljespillet, en kvalifiseringspulje Island vant og dermed kvalifiserte seg direkte til VM i Russland.