De har samlet en delt nasjon – nå kan de ta VM-gull
MOSKVA: Kroatia kan bli det nest minste landet i historien som vinner VM.
Årets verdensmesterskap i fotball vil for alltid stå igjen som mesterskapet der storfavorittene feilet og outsiderne grep muligheten.
Få hadde på forhånd trodd at Kroatia, et ungt land med 4,5 millioner innbyggere, skulle spille VM-finale på Luzjniki stadion søndag. I oktober spilte landet 1–1 hjemme mot Finland i kvalifiseringen, og Ante Cacic ble sparket. Inn kom Zlatko Dalic og sikret VM-sluttspill.
– Lagkulturen var nesten i fillebiter, og mange boikottet landslaget. Nå er fire millioner ute i gatene og feirer, sier Dalic før karrierens største utfordring.
Med seier vil Kroatia bli den nest minste nasjonen som vinner fotball-VM. Kun Uruguay hadde faerre innbyggere da landet løftet trofeet i 1930 og 1950.
Ekstrem vilje
Under mesterskapet har Kroatia kjempet ekstremt hardt. I samtlige cupkamper har kroatene havnet under og kjempet seg tilbake. Danmark og Russland ble slått ut etter straffesparkkonkurranse, mens Mario Mandzukic sikret VM-finalen i ekstraomgangene mot England.
Kampforlengelsene har kostet krefter, men spillerne har bitt tennene sammen og gitt alt.
– Jeg vet ikke hva jeg skal si om det spillerne gjorde i dag, styrken de viste, utholdenheten og energien. Jeg ville gjøre bytter, men ingen ville ut. Alle sa «jeg kan fortsette å spille». Noen spilte med skader som ville sette dem utenfor vanlige kamper, sa Dalic etter semifinalen.
Optimisme i delt land
Først i 1991 ble Kroatia en selvstendig nasjon etter Jugoslavias fall. På 90-tallet herjet borgerkrigen på Balkan. Landslagskaptein Luka Modric var blant dem som drevet på flukt.
Nå har folket lagt til side uenighetene og samlet seg for å følge nasjonens jakt på VM-trofeet. Semifinaleseieren mot England ble feiret til langt på natt.
– Det er karnevalsatmosfaere og full fest. Det er mye sorg forårsaket av den dårlige økonomiske situasjonen, og dette har vaert en veldig velkommen og lykkelig distraksjon. Kroatia er alltid splittet i hver sak, og du kan se delingen overalt hele tida. Men ikke nå, og det er forfriskende, sier Suzana fra Zagreb til DPA.
Frankrike er favoritter
Søndag står Frankrike på motsatt banehalvdel. Nasjonen med 67 millioner innbyggere jakter sitt andre VM-gull og har blod på tann etter EM-finaletapet mot Portugal på hjemmebane for to år siden. I 2006 måtte Frankrike gi tapt for Italia i VM-finalen. Det ønsker de ikke å gjenoppleve mot Kroatia.
Laget har et stjernegalleri uten like. Anført av Antoine Griezmann og stortalentet Kylian Mbappé har det franske lokomotivet senket sine motstandere. Argentina, Uruguay og Belgia har alle sett seg slått i cupspillet.
Frankrike har utvilsomt hatt den tøffeste veien til finalen og må finne seg i å vaere favoritter. Det er ikke midtbanespiller Paul Pogba enig i.
– Vi ser ikke på oss selv som favoritter. Vi er de samme som vi var fra starten av turneringen. Vi tviler ikke, vi spiller sammen, og det er vår styrke. Vi jager noe og vil gjøre alt vi kan for å oppnå det, sier Pogba og skryter av Kroatias sliteseier mot England.
(NTB)