Saudi-Arabias kronprins styrer med jernhånd og silkehansker
I Saudi-Arabias hovedstad Riyadh verserer det en historie om Mohammed bin Salman, den steinrike olje- og ørkenstatens kronprins og landets desidert mektigste person.
MBS, som han ofte kalles av både venner og fiender, ønsket en gang en saudisk tjenestepersons hjelp til å kjøpe et stykke land. Tjenestepersonen nektet. Kort tid etter mottok han en konvolutt med en patron inni. Derfor har MBS også fått tilnavnet Abu Rasasa – som kan oversettes til noe slikt som «Kulens far».
Historien opptrer også i en artikkel i magasinet The New Yorker, og ifølge artikkelens forfatter, Dexter Filkins, har historien blitt bekreftet av en av kronprinsens venner – og benektet av en saudisk tjenesteperson.
Uansett om historien stemmer eller ikke passer den glimrende inn i bildet som vestlige medier tegner av den 33 år gamle kronprinsen. I mange år var han stort sett ukjent utenfor SaudiArabias grenser, selv om han riktignok var en mektig figur. Nå er han ikke lenger ukjent. I løpet av det siste året har MBS ved adskillige anledninger trukket store overskrifter i mediene – senest i forbindelse med den saudiarabiske journalisten Jamal Khashoggis dramatiske forsvinning på det saudiarabiske konsulatet i den tyrkiske storbyen Istanbul.
Alt tyder på at Khashoggi har blitt myrdet av saudiarabiske agenter. Det påstår i hvert fall tyrkiske myndigheter, og etter hvert har tyrkerne samlet adskillige konkrete beviser i den retning. Kronprinsen selv hevder imidlertid at han ikke vet noen ting om Khashoggis forsvinning – senest i en telefonsamtale med USAs president Donald Trump, ifølge Trump selv.
Det vil vaere vanskelig å oppdrive mennesker med inngående kjennskap til maktstrukturene i det saudiarabiske kongedømmet som har tro på at en kjent figur som systemkritikeren Khashoggi kan slås i hjel på et saudisk konsulat uten at kronprinsen skulle vite noe om det. Heller ikke selv om kronprinsen i løpet av det siste året har klart å bygge opp et image som en slags moderne reformator når det kommer til å reformere det beinharde saudiske regimet både økonomisk og sosialt.
Det er ganske riktig at MBS har forbedret saudiske kvinners stilling i samfunnet. Det er blant annet hans fortjeneste at saudiske kvinner i dag har lov til å kjøre bil og sitte på tilskuerplass under fotballkamper. Det var også kronprinsen som i desember i fjor gjorde det mulig for en kvinnelig sanger å opptre på en scene, og at saudiske borgere i dag kan se både komedier, fribryting og monstertrucks på TV.
Det er også uomtvistelig at MBS har vaert pennefører for reformplaner som skal gjøre opp med Saudi-Arabias økonomiske oljeavhengighet, i tillegg til at kronprinsen har utfordret kongehusets tette forbindelser til ultrakonservative wahabistiske geistlige og støttet innføringen av en mer tolerant tolkning av islam. Han har til og med gått så langt som å tale om en mulig anerkjennelse av staten Israel.
Dyktig PR-arbeid
Men Mohammed bin Salman er også mannen som har sørget for at menneskerettsaktivister og regimekritikere – som Jamal Khashoggi – fortsatt blir utsatt for nådeløs forfølgelse, fengsling og – slik mye nå tyder på – drap. I september 2017 ble for eksempel mer enn 20 innflytelsesrike geistlige og intellektuelle fengslet og beskyldt for å samarbeide med fremmede makter.
Hotell ble fengsel
I november i fjor omdannet kronprinsen også et hotell i hovedstaden til et slags fengsel, hvor 11 prinser og en rekke mektige naeringslivsfolk måtte sitte i husarrest til de kunne betale enorme summer for å gjenvinne sin frihet. Årsaken til aksjonen var angivelig at MBS ville slå ned på personer som hadde tjent penger på korrupsjon og hvitvasking. De som kjenner saudiske forhold godt kjøper imidlertid ikke forklaringen, og mener at det hele handlet om å markere kronprinsens makt.
– Regjeringen har vaert god på å føre god PR om de sosiale reformene og emner som kvinners rett til å kjøre bil, som virkelig forbedrer landets internasjonale rykte uten egentlig å love noen form for reformer hva angår retten til politisk representasjon eller menneskerettigheter, som Jane Kinninmont, seniorforsker ved tankesmia Chatham House, sier det til al-Jazeera.
Den største pletten på kronprinsens renommé er imidlertid en enorm blodplett. Det var nemlig Mohammed bin Salman, den gang verdens yngste forsvarsminister, som i 2015 startet Saudi-Arabias engasjement i borgerkrigen i nabolandet Jemen.
Det saudiske flyvåpenet har siden 2015 utført nådeløse bombardementer i Jemen. Bombardementer som på papiret er rettet mot de Iran-støttede houthi-opprørerne, men som i uhyggelig mange tilfeller også har rammet en allerede hardt presset sivilbefolkning. Mohammed bin Salman baerer dermed på enormt ansvar for det som har utviklet seg til å bli den største humanitaere katastrofen på flere tiår.
I løpet av de kommende månedene står millioner av jemenitter i fare for å dø av sult på grunn av en krig som først og fremst er en stedfortrederkrig mellom de to erkefiendene Saudi-Arabia og Iran. Den er også godt på vei til å utvikle seg til en real «hengemyr» for Saudi-Arabia, slik Vietnamkrigen ble for amerikanerne.
Håndhilser på kvinner Mohammed bin Salman ble født i 1985 som barnebarn av SaudiArabias første konge og stifter, Abdul-Aziz al-Saud. MBS gikk på privatskoler i oppveksten, og er utdannet jurist ved King Sauduniversitetet i Riyadh, som den nest beste i hans årgang. Dermed skiller han seg fra mange av sine brødre og fettere i den mektige kongefamilien.
– MBS er veldig forskjellig fra sine brødre, som i stor grad har tatt utdanning i Vesten. En av hans brødre har en doktorgrad fra Oxford. Når du er på dem og taler med dem, så er de grunnleggende myke i sin fremtoning. MBS er ikke myk. Men han har stor karisma. Han er litt som Bill Clinton.
Ifølge The New York Times planlegger Saudi-Arabia nå, som følge av press fra USA, å erkjenne at Khashoggi ble drept på konsulatet.
Avisen har snakket med tre personer «med kjennskap til SaudiArabias plan», som angivelig går ut på å gi den saudiarabiske generalen og etterretningstoppen Ahmed alAssiri skylden for drapet.(NTB)
SAUDI-ARABIA: Mohammed bin Salman har vaert dyktig til å promotere seg selv som reformenes mann – og har lyktes med å tone ned sin brutale side.
Når du snakker med ham får han deg til å føle at du er veldig viktig. Han kan virkelig skru på en sjarm som er umiskjennelig, har en av kronprinsens venner sagt til The New Yorker.
Mangelen på vestlig utdannelse er imidlertid ingen hemsko for kronprinsen. Når han hilser på kvinner i vestlige land tar han dem i hånden, ulikt de fleste andre høytstående saudiere. Ellers har han sagt at han elsker skytespillet Call of Duty, og han kan også spille piano.
Kronprinsen har imidlertid ikke noen sterk beherskelse av det engelske språket. Det har imidlertid ikke hindret ham i å ha tette forbindelser til Donald Trumps familie – ikke minst til Trumps svigersønn, Jared Kushner. Forholdet mellom Kushner og kronprinsen beskrives som tett, og naermest vennskapelig. Trump har gitt Kushner oppgaven med å skape fred i Midtøsten, og det plasserer Saudi-Arabias kronprins som en veldig viktig alliert for USA og Trump – ikke minst i kampen mot deres felles fiende, Iran.
Men MBS har muligens Trump i sin hule hånd. USA tjener nemlig enorme summer på å selge våpen og militaert utstyr til Saudi-Arabia, og i forbindelse med Khashoggi-saken har saudierne minnet USA om at de kan lamme hele Vesten ved å bremse sin oljeproduksjon. Derfor er det ikke mye som tyder på at Saudi-Arabias mektigste mann på noen måte er truet. Heller ikke om eller når det blir bekreftet at saudierne har tatt livet av en systemkritiker, naermest for åpent skue.
Kronprinsen vil fortsatt kunne reformere med en hånd og drepe med den andre.