Forskere sjokkert over kinesisk geneksperiment
HONGKONG: Den kinesiske forskeren He Jiankui har vakt oppstandelse blant verdens forskere etter at han i all hemmelighet angivelig har hjulpet verdens første genredigerte babyer til verden. Nå beordrer det kinesiske vitenskapsdepartementet at He Jiankuis arbeid stanses.
Fremmøtet var så stort at journalister fra verdenspressen måtte stå som sild i tønne da kinesiske He Jiankui tirsdag fortalte om sitt store vitenskapelige gjennombrudd under konferansen «Second International Summit on Human Genome Editing» i Hongkong.
Han hevder å ha ført verdens første genredigerte babyer til verden, og nyheten har sendt sjokkbølger gjennom den internasjonale forskningsverdenen.
– Stemningen var elektrisk, og man kunne merke et sus gå gjennom salen da han kom inn døra. Det var stor uro, for presseoppbudet var kjempestort. Det ble blitset og tatt bilder mens han gikk rolig opp på scenen og begynte å fortelle om sine eksperimenter, forteller Ayo Wahlberg, professor i antropologi ved Københavns Universitet, som var til stede i salen.
Fremla ingen beviser
He Jiankui, som jobber som forsker ved Southern University of Science and Technology i Shenzhen i Kina, påstår at han har endret genene på fostre i et eksperiment som involverte syv frivillige par. Hos alle syv par skal fedrene vaere hiv-positive, mens mødrene er hiv-negative. Av de syv parene ble ett par gravid, og inntil videre har det angivelig ført til tvillingene Lulu og Nana.
Jiankui har enda ikke presentert noen beviser for at forsøket faktisk har funnet sted, men om han snakker sant er Lulu og Nana de første menneskene i verdenshistorien med redigerte gener.
Jiankui skal ha brukt genredigeringsteknikken kjent som «CRISPR» til å eliminere genet CCR5 i fostrenes DNA. Om behandlingen har gått som planlagt vil de genredigerte barna vaere resistent overfor hiv, kolera og kopper. CRISPR er som en slags «DNA-saks», hvor man kan gå inn og aktivere eller deaktivere enkelte bestanddeler i den genetiske koden.
Ulovlig i den vestlige verden Om He Jiankui faktisk har fått til dette er det et stort og uventet skritt, både vitenskapelig og etisk. Genredigering er ulovlig i den vestlige verden, men i Kina finnes ingen slike lover.
Muligheten for å endre i arvematerialet på fostre har vaert kjent i noen år, men blant forskere har man vaert enige om at teknikken ikke er utviklet nok til å tas i bruk. Derfor har Jiankuis forsøk sendt et ramaskrik gjennom hele den etablerte forskerverdenen. Og det med god grunn, ifølge Jacob Giehn Mikkelsen, professor ved Institutt for biomedisin på Aarhus Universitet i Danmark.
– Han har tilsynelatende tatt saken i egne hender og ikke tatt hensyn til konsekvensene genredigering kan medføre, sier Mikkelsen.
– Kan baere galt avsted
Han forklarer videre at sikkerheten ved bruk av CRISPR ikke er god nok – enda. Det vil vaere en risiko for at man ved et uhell også berører arvematerialet på uønskede steder. Dersom dette skjer vil dette «uhellet» også kunne gå i arv til kommende generasjoner.
122 kinesiske forskere har tatt avstand til He Jiankuis forsøk. De mener forsøket er «et kjempestort slag mot den kinesiske vitenskapens globale omdømme og utvikling».
Jacob Giehn Mikkelsen støtter de 122 kinesiske forskerne, og mener Jiankuis eksperiment kan baere galt av sted.
– Jeg vil gjerne stille meg opp i køen av folk som er kritiske overfor dette, for jeg synes det er en veldig uheldig vinkel på bruken av CRISPR. Bruken er virkelig kontroversiell, og jeg er bestemt ikke noen tilhenger av genetiske endringer i fosterstadiet, sier Mikkelsen.
Beordret stans
Likevel møtte forskere og journalister opp i store tall da He Jiankui for første gang snakket offentlig om eksperimentet under konferansen i Hongkong. Ifølge Ayo Wahlberg, som var til stede, var det en stolt og rolig Jiankui som presenterte sitt eksperiment og svarte på spørsmål.
– Etter opplegget hans var stemningen blant deltakerne, som jo er verdens ledende forskere innenfor feltet, at det absolutt er mulig at det er født to babyer med redigerte gener, sier Wahlberg.
Han understreker imidlertid at det er et grenseoverskridende og skjellsettende eksperiment Jiankui har gjennomført, om han altså snakker sant.
– Jeg har arbeidet innen reproduktiv teknologi i mange år, og jeg har aldri opplevd noe lignende. Det må selvfølgelig undersøkes og bekreftes, og det er veldig mange uansvarlige og problematiske aspekter ved det. Men om det viser seg at to genredigerte babyer har blitt født, så var vi på konferansen vitner til verdens første opplegg omkring mennesker født med modifiserte gener, sier Ayo Wahlberg.
Det kinesiske vitenskapsdepartementet skal heller ikke vaere saerlig fornøyd med He Jiankuis eksperimenter. Torsdag skrev nyhetsbyrået NTB at departementet har beordret at eksperimentet stanses.