– Tipp hva dere vil
Erik Midtgarden synes det er ufattelig morsomt at norsk 1. divisjon får fram engasjement, og bryr seg ikke om at NFK tippes fra 5. til 16. plass.
▶ Noen få påskedager før seriestart og comeback på nest høyeste nivå, er den rutinerte skiensmannen fint lite opptatt av hva andre tenker om Notodden.
– Men det er dritgøy å se hvor stort engasjement som vekkes hos mange, som tipper og analyserer en sesong som ennå ikke har startet.
– Bryr meg lite
Midtgardens egen kortversjon av en NFK-analyse i det hele, er omtrent slik:
– Jeg har større tro på at vi overrasker positivt enn at vi blir en dumpekandidat. Men om noen tipper oss ned, bryr det meg egentlig veldig lite.
– Tipp hva dere vil, sier den anvendelige angrepsspilleren.
Ingen i dagens NFK-stall har bedre forutsetninger for å mene noe om livet på landets nest høyeste nivå.
Siden hans forrige periode i Notodden (2009-2010), har telemarkingen spilt flere steder, og alltid i definert toppfotball.
Tøffeste noensinne
Nå vurderer han 1. divisjon 2018 som den kanskje tøffeste noensinne.
– Viking, Sogndal og Aalesund kom ned. Her vil det ikke mangle på klubber som har store ambisjoner. Ja, jeg synes denne divisjonen virker tøffere enn på mange år.
Da er det kanskje naturlig at man ser på de nyankomne når det skal fordeles nedrykksplasser i forhåndstips, og at det viktigste for disse blir å beholde plassen?
– Det er vanskelig å svare annet når man er nyopprykket, men vi kommer fra en senhøst hvor vi var naermest ustoppelige. Vi vant både slitekamper og oppgjør der vi rundspilte lag. Vi kjenner potensialet vårt.
Følgelig går ikke Midtgarden til sesongstart med noen form for skepsis.
– Ble ikke slitne
– Jeg er født optimist. Vi må se på hva vi gjør når vi er gode, og luke bort så mye som mulig av det vi er dårlig på. Litt som mot Odd mandag. Slippe oss løs og tro på det vi kan prestere, sier han som ikke var enig i påstander om at Odd snudde kampen fordi NFK «ble slitne».
– Nei, det var ikke slik. Vi ble ikke fortere slitne enn dem, men Odd skal, tross alt, ha bedre spillere over hele linja. Forskjellen var at Odd løftet sin egen prestasjon i en periode, og da ble det forskjell på lagene. Ikke så unaturlig når man tar forutsetningene i betraktning.
30-åringen med det gode blikket og de lave skuldrene kjenner at det kribler med tanke på forestående sesongstart også denne gang.
– Min beste
Hans egne ambisjoner handler om mer enn å jobbe hardt på trening og å ta en kamp av gangen, slik det ofte framføres.
Midtgarden har sitt eget, klare mål for 2018.
– Gjennom hele oppkjøringen har jeg sagt at jeg har lyst til å få min beste sesong noensinne, og det står jeg ved. Typisk nok fikk jeg litt sykdom og skade nylig, men ambisjonene er uansett de samme.
▶ Dette er kampene i første serierunde:
▶ Mandag 2. april: Notodden– Levanger, Tromsdalen–Jerv, Åsane–Nest-Sotra, Sandnes Ulf–Strømmen, Mjøndalen–Florø, Kongsvinger–Viking, Ull./Kisa– HamKam.
▶ Tirsdag 3. april: Aalesund– Sogndal.
▶ Bjørn Borge